El canibalismo puede aparecer en los momentos más inesperados de la historia.

La mayoría de la gente no asocia el canibalismo con la Unión Soviética. Pero como describe Timothy Snyder en su libro Bloodlands, la hambruna impuesta por Stalin en Ucrania en 1933 fue tan grave que el canibalismo se volvió sorprendentemente frecuente. El Estado tuvo que crear una brigada contra el canibalismo, y cientos de personas fueron acusadas de comerse a sus vecinos o, en algunos casos, a sus familiares. (Ron Rosenbaum comparte muchos de los horripilantes detalles en una reseña del libro para Slate.)

El espeluznante episodio hace vívidas las privaciones de la primera época soviética. El hecho de que muchos estadounidenses nunca hayan oído hablar de él ilustra otro hecho sobre el canibalismo: es algo en lo que nadie quiere pensar. Está relegado al asco, al voyeurismo sensacionalista y a las bromas pesadas, y todo ello contribuye a la ignorancia general del tema.

Los historiadores y antropólogos, sin embargo, han tratado de estudiar la historia y la ciencia del canibalismo a lo largo de los años: por qué ocurre, cuándo ocurre y a quién afecta. Pone a prueba los últimos límites del relativismo cultural, la salud y el ritual. Aunque esta lista no es en absoluto exhaustiva, cataloga algunas de las cosas inusuales sobre el canibalismo que podrías haber pasado por alto.

Resulta que hay un montón de mitos sobre el canibalismo – y cómo se ha practicado a lo largo del tiempo. Aquí hay algunas cosas sorprendentes que los expertos han aprendido:

1) Los seres humanos están en su mayoría predispuestos contra el canibalismo – pero no siempre

Hay una buena razón biológica por la que el canibalismo es tabú en prácticamente todas las culturas: Comer a otros humanos puede enfermarte.

Específicamente, comer el cerebro de otro ser humano puede causar kuru – una enfermedad cerebral que es similar a la enfermedad de las vacas locas. El kuru se produce porque nuestros cerebros contienen priones que transmiten la enfermedad. Los síntomas comienzan con temblores y terminan con la muerte.

Lo sorprendente, sin embargo, es que no siempre es así. Entre los antropólogos, el pueblo Fore de Papúa Nueva Guinea es conocido por el canibalismo. Hasta finales de la década de 1950, se comían los cuerpos de sus familiares para limpiar sus espíritus. Miles de Fore contrajeron el kuru y murieron («kuru» viene en realidad de la palabra Fore para «temblar»). Pero no todos fueron víctimas de la enfermedad: En los últimos 200 años, algunos Fore también han desarrollado una mutación genética que les protege de los priones que transmiten el kuru.

Los Fore se estaban adaptando al canibalismo – con la selección natural posiblemente jugando un papel en la reducción de su susceptibilidad a la enfermedad. Los científicos han tratado de estudiar esto más a fondo, pero en las últimas décadas, el canibalismo ha disminuido entre los Fore debido al cambio de las costumbres sociales y las leyes. Si esto continúa, el kuru podría desaparecer por completo.

2) Los animales están en su mayoría predispuestos al canibalismo, pero no siempre

El canibalismo es raro en el reino animal – excepto cuando no lo es.

Hace unos años, Natalie Angier del New York Times hizo una crónica de las historias del sapo de caña, la cecilia, la araña de espalda roja y otros animales que se comen a su propia especie. El sapo de caña, por ejemplo, prefiere los huevos del sapo de caña a otras opciones.

¿Cómo puede ser eso una buena idea? Aquí está Angier: «Los investigadores proponen tres motivos. La práctica acelera la maduración; elimina futuros rivales que, dado el ciclo reproductivo de una madre sapo, es casi seguro que no están relacionados contigo; y significa explotar un recurso abundante que otros encuentran tóxico pero al que tú eres inmune».

Estos imperativos evolutivos se extienden a una amplia gama de organismos -incluyendo incluso devaneos caníbales ocasionales de animales como el oso perezoso. Como describió Mary Bates en Wired, no es desconocido que los osos perezosos se coman a los miembros de su propia familia (posiblemente porque están estresados).

Estos casos de humanos y animales son algo más que curiosas notas a pie de página. Demuestran que la evolución puede funcionar de forma contraria a nuestros valores culturales. La evolución ocurre a través de la selección natural y no siempre se alinea con las cosas que podríamos valorar como sociedad, y el comportamiento caníbal evolucionado ilustra esa importante distinción.

3) El «canibalismo» fue nombrado por personas que podrían no haber sido caníbales

Unas cuantas preguntas básicas sobre el canibalismo son difíciles de responder para los historiadores: ¿Cuántos grupos practicaron el canibalismo? ¿Cuándo comenzó? Y ¿qué tan común es? Esas preguntas son difíciles porque «canibalismo» se ha utilizado a lo largo del tiempo para describir muchas cosas diferentes. Esa es también la razón por la que la mayoría de los antropólogos y científicos modernos prefieren el término «antropofagia» a «canibalismo»

Hay culturas que practicaban el canibalismo como una práctica ritual, pero también hay momentos en los que la gente recurría al canibalismo durante la hambruna. Y en ocasiones, la palabra «canibalismo» se ha utilizado para describir todo tipo de tácticas -y personas- consideradas como salvajes. El canibalismo es a veces descriptivo, a veces circunstancial y a veces un insulto étnico indirecto.

Un ejemplo: La propia palabra «canibalismo» proviene del nombre que los españoles dieron a los caribes (caníbales). Los españoles acusaron a esta tribu caribeña de comerse ritualmente a sus enemigos, pero los estudiosos actuales dudan de que esto ocurriera realmente. Debido a que los caribes estaban inmersos en una batalla anticolonial con una gran cantidad de potencias europeas, muchos historiadores sostienen ahora que los rumores de canibalismo eran sólo una táctica de propaganda de los españoles destinada a despertar temores.

Por otro lado, tenemos algunas pruebas de que los caribes utilizaban partes del cuerpo como trofeos, por lo que el canibalismo es una posibilidad – especialmente como una medida de intimidación o acto de guerra. Sin embargo, la mayoría de nuestros testimonios iniciales provienen de Colón, que tenía muchas razones, tanto personales como políticas, para hacer que los caribes parecieran lo más salvajes posible.

4) Los rituales caníbales podrían ser sorprendentemente complejos

Uno de los primeros relatos europeos destacados sobre los caníbales apareció en el ensayo de Montaigne de finales del siglo XV De los caníbales. Además de ser un valioso registro antropológico del pueblo tupí en lo que hoy es Brasil, el ensayo arroja luz sobre la intrincada práctica del canibalismo en la época. A veces, los tupis vivían con sus cautivos durante meses antes de que se los comieran. Y se cantaban los unos a los otros.

Como registró Montaigne, los captores se burlaban de los cautivos «entreteniéndolos con amenazas de su próxima muerte». Y los cautivos respondían de una manera que era como una canción o un canto. Montaigne escribe:

Tengo una canción compuesta por un prisionero que contiene este desafío, que todos vengan audazmente y se reúnan para cenar de él, pues se comerán al mismo tiempo a sus propios padres y abuelos, que han servido para alimentar y nutrir su cuerpo. «Estos músculos», dice, «esta carne y estas venas son vuestras, pobres tontos que sois».

El musicólogo Gary Tomlinson, que escribió sobre los tupis en El canto del Nuevo Mundo, lo describe como una «economía de la carne» que pasaba por las tribus en guerra durante generaciones.

«Era una transacción a través de generaciones en estas sociedades en guerra», dice Tomlinson. «Decían: ‘En el futuro, serás capturado por mi pueblo y te comeremos’. La transacción sigue y sigue».

5) El canibalismo se practicaba en la América colonial

Mucha gente podría pensar en el canibalismo en la historia lejana y en los países subdesarrollados. Pero el canibalismo también fue una característica de la historia americana temprana.

En 2013, los arqueólogos revelaron que habían encontrado pruebas de canibalismo en la ciudad colonial de Jamestown, un indicio de lo desesperada que había sido la vida colonial temprana. En concreto, descubrieron marcas en el cráneo de una niña de 14 años que indicaban claramente que había sido devorada por los colonos durante el invierno especialmente difícil de 1609.

Era una prueba más concreta de algo sobre lo que los historiadores habían leído historias durante años. Como Howard Zinn extrajo en A People’s History of the United States, un informe del gobierno pintó un cuadro sombrío de ese invierno:

Impulsados por un hambre insufrible a comer las cosas que la naturaleza más aborrecía, la carne y los excrementos del hombre tanto de nuestra propia nación como de un indio.

6) El grupo Donner no se dedicó únicamente al canibalismo

Cuando la mayoría de la gente piensa en el canibalismo en Estados Unidos, probablemente piense en el Grupo Donner, los famosos viajeros que recurrieron a esta práctica cuando se quedaron atrapados en las montañas nevadas de Sierra Nevada mientras viajaban hacia el oeste en 1846.

Lo sorprendente, sin embargo, es que los relatos contemporáneos del viaje se centraron menos en los escabrosos relatos de canibalismo y más en la amplitud de las dificultades que soportó el grupo. Como señala Kristin Johnson, historiadora del grupo Donner: «De los más de 300 artículos periodísticos sobre la Partida Donner publicados en 1847, el titular más común es una variación de ‘Desde California’ … apenas siete contienen la palabra ‘canibalismo'». Los relatos tendían a destacar el hecho de que la partida sólo recurrió al canibalismo después de comer huesos de animales hervidos, pieles e incluso un querido perro, Uno.

Es más, mucha gente estaba tan interesada en las leyendas sobre el tesoro enterrado de la partida Donner como en el canibalismo. En la década de 1890, un periódico de Sacramento informó de que los rumores sobre el tesoro hacían que los habitantes de Truckee, California, estuvieran «febriles de excitación» e incluían descubrimientos que «harían las delicias del corazón de un numismático.»

El tesoro era probablemente un mito, pero demuestra que la historia se consideraba mucho más complicada -y menos puramente impactante- de lo que es hoy.

7) El canibalismo se utilizaba a veces como tratamiento médico

Hay muchos ejemplos horripilantes de canibalismo en Europa a lo largo de la historia. Pero uno de los más extraños es que el canibalismo fue visto ocasionalmente como un remedio. Por poner un ejemplo, en la Alemania de los años 1600 a 1800, los verdugos solían tener un extraño trabajo secundario que complementaba sus ingresos: la venta de partes de cuerpos sobrantes como medicina.

Como se describe en la obra de Kathy Stuart Oficios profanados y parias sociales, la grasa humana se vendía como remedio para huesos rotos, esguinces y artritis. Normalmente, esta grasa humana se frotaba como bálsamo, no se comía. Sin embargo, los boticarios almacenaban regularmente grasa, carne y huesos, y también hay ejemplos de un cráneo humano que se molía en un polvo fino y se mezclaba con líquido para tratar la epilepsia.

Este tratamiento puede sonar extraño, pero hay que recordar que comer placenta se ha convertido en una moda de salud moderna. La mayoría de las veces, el veredicto popular sobre el canibalismo es claro: no lo hagas. Pero en ocasiones, lo que es canibalismo y lo que no lo es ha sido sorprendentemente difícil de definir.

Más información: Para una historia más detallada sobre el canibalismo, pruebe con ésta sobre la desaparición de Michael Rockefeller.

Mira: El fascinante proceso de descomposición humana