El Reino de Kush

Aunque a menudo eclipsado por sus vecinos egipcios del norte, el Reino de Kush fue una potencia regional en África durante más de mil años. Este antiguo imperio nubio alcanzó su máximo esplendor en el segundo milenio antes de Cristo, cuando gobernaba una vasta franja de territorio a lo largo del río Nilo en lo que hoy es Sudán. Casi todo lo que se sabe sobre Kush procede de fuentes egipcias, que indican que era un centro económico que explotaba un lucrativo mercado de marfil, incienso, hierro y, sobre todo, oro. El reino era tanto un socio comercial como un rival militar de Egipto -llegó a gobernar Egipto como la 25ª Dinastía- y adoptó muchas de las costumbres de su vecino. Los kushitas adoraban a algunos de los dioses egipcios, momificaban a sus muertos y construían sus propios tipos de pirámides. La zona que rodea la antigua capital kushita de Meroe alberga ahora las ruinas de más de 200 pirámides, más que en todo Egipto.

La tierra de Punt

Pocas civilizaciones africanas son tan misteriosas como Punt. Los relatos históricos del reino se remontan a alrededor del año 2500 a.C., cuando aparece en los registros egipcios como una «Tierra de los Dioses» rica en ébano, oro, mirra y animales exóticos como simios y leopardos. Se sabe que los egipcios enviaron enormes caravanas y flotillas en misiones comerciales a Punt -sobre todo durante el reinado de la reina Hatshepsut en el siglo XV a.C.-, pero nunca identificaron su ubicación. El emplazamiento del legendario reino es ahora un tema muy debatido entre los estudiosos. Se han propuesto la Península Arábiga y el Levante como posibles candidatos, pero la mayoría cree que existió en algún lugar de la costa del Mar Rojo en África Oriental. En 2010, un equipo de investigadores trató de localizar Punt analizando un babuino momificado que sus gobernantes regalaron a los faraones egipcios. Aunque sus resultados mostraron que los restos se asemejaban más a los animales encontrados en las actuales Etiopía y Eritrea, la ubicación precisa del País de Punt aún no se ha confirmado.

Cartago

Más conocida por ser la rival de la antigua Roma en las guerras púnicas, Cartago fue un centro comercial del norte de África que floreció durante más de 500 años. La ciudad-estado comenzó su andadura en el siglo VIII o IX a.C. como un asentamiento fenicio en lo que hoy es Túnez, pero posteriormente se convirtió en un extenso imperio marítimo que dominaba el comercio de textiles, oro, plata y cobre. En su apogeo, su capital contaba con casi medio millón de habitantes e incluía un puerto protegido con muelles para 220 barcos. La influencia de Cartago llegó a extenderse desde el norte de África hasta España y parte del Mediterráneo, pero su afán de expansión provocó un aumento de las fricciones con la floreciente República Romana. A partir del 264 a.C., las antiguas superpotencias se enfrentaron en las tres sangrientas guerras púnicas, la última de las cuales terminó en el 146 a.C. con la destrucción casi total de Cartago. Hoy en día, casi todo lo que queda del otrora poderoso imperio es una serie de ruinas en la ciudad de Túnez.

El Reino de Axum

Durante el mismo periodo en que el Imperio Romano se alzó y cayó, el influyente Reino de Aksum dominaba partes de lo que hoy son Eritrea y el norte de Etiopía. Se sabe muy poco sobre los orígenes de Axum, pero en los siglos II y III d.C. era un gigante del comercio, cuyo oro y marfil lo convirtieron en un vínculo vital entre la antigua Europa y el Lejano Oriente. El reino tenía una escritura conocida como Ge’ez -una de las primeras que surgieron en África- y desarrolló un estilo arquitectónico distintivo que incluía la construcción de enormes obeliscos de piedra, algunos de los cuales superaban los 30 metros de altura. En el siglo IV, Axum se convirtió en uno de los primeros imperios del mundo en adoptar el cristianismo, lo que condujo a una alianza política y militar con los bizantinos. El imperio entró en decadencia en algún momento del siglo VII u VIII, pero su legado religioso sigue existiendo hoy en día en forma de Iglesia Ortodoxa Etíope.

El Imperio de Malí

La fundación del Imperio de Malí se remonta al año 1200, cuando un gobernante llamado Sundiata Keita -a veces llamado el «Rey León»- dirigió una revuelta contra un rey soso y unió a sus súbditos en un nuevo estado. Bajo el mandato de Keita y sus sucesores, el imperio reforzó su control sobre una gran parte de África Occidental y se enriqueció con el comercio. Sus ciudades más importantes eran Djenné y Tombuctú, ambas famosas por sus elaboradas mezquitas de adobe y sus escuelas islámicas. Una de estas instituciones, la Universidad Sankore de Tombuctú, incluía una biblioteca con unos 700.000 manuscritos. El Imperio de Malí acabó desintegrándose en el siglo XVI, pero en su apogeo fue una de las joyas del continente africano y era conocido en todo el mundo por su riqueza y lujo. Una historia legendaria sobre las riquezas del reino se refiere al gobernante Mansa Musa, que hizo escala en Egipto durante una peregrinación a La Meca en el siglo XIV. Según fuentes contemporáneas, Musa repartió tanto oro durante la visita que hizo que su valor cayera en picado en los mercados egipcios durante varios años.

El Imperio Songhai

Por su tamaño, pocos estados de la historia de África pueden compararse con el Imperio Songhai. Formado en el siglo XV a partir de algunas de las antiguas regiones del Imperio de Malí, este reino de África Occidental era más grande que Europa Occidental y comprendía partes de una docena de naciones actuales. El imperio disfrutó de un periodo de prosperidad gracias a una vigorosa política comercial y a un sofisticado sistema burocrático que separaba sus vastas posesiones en diferentes provincias, cada una gobernada por su propio gobernador. Alcanzó su apogeo a principios del siglo XVI bajo el gobierno del devoto rey Muhammad I Askia, que conquistó nuevas tierras, forjó una alianza con el califa musulmán de Egipto y estableció cientos de escuelas islámicas en Tombuctú. Aunque el Imperio Songhai fue en su día uno de los estados más poderosos del mundo, se desmoronó más tarde, a finales del siglo XVI, después de que un periodo de guerra civil y luchas internas lo dejaran abierto a una invasión del sultán de Marruecos.

El Gran Zimbabue

Uno de los monumentos más impresionantes del África subsahariana es el Gran Zimbabue, una imponente colección de rocas apiladas, torres de piedra y muros defensivos ensamblados con bloques de granito cortados. Esta ciudadela rocosa ha sido durante mucho tiempo objeto de mitos y leyendas -en su día se pensó que era la residencia de la reina bíblica de Saba-, pero los historiadores la conocen ahora como la capital de un imperio indígena que prosperó en la región entre los siglos XIII y XV. Este reino dominaba gran parte de la actual Botsuana, Zimbabue y Mozambique. Era especialmente rico en ganado y metales preciosos, y se situaba a horcajadas de una ruta comercial que conectaba los campos de oro de la región con los puertos de la costa del océano Índico. Aunque se sabe poco de su historia, los restos de artefactos como la cerámica china, el vidrio árabe y los tejidos europeos indican que en su día fue un centro mercantil bien conectado. La ciudad fortaleza del Gran Zimbabue fue abandonada misteriosamente en algún momento del siglo XV después de que el reino entrara en decadencia, pero en su época de esplendor se calcula que albergaba a 20.000 personas.