Datos importantes sobre el sueño infantil
Para entender mejor el cómode conseguir que tú y tu bebé disfrutéis al iros a dormir y permanecer dormidos, aquí hay algunos principios importantes del sueño infantil que todo padre nuevo necesita entender.
Cómo se duerme.
Después de vestirse para ir a la cama, la mayoría de los adultos se ayudan a sí mismos a relajarse para dormir realizando varios rituales a la hora de dormir. Por ejemplo, leer, escuchar música o ver la televisión. A medida que se va durmiendo, los centros cerebrales superiores comienzan a descansar. Esto le permite entrar en la fase de sueño profundo llamada «no-REM» (movimiento ocular no rápido – NREM), o sueño profundo. La mente y el cuerpo están más tranquilos durante esta fase del sueño. El cuerpo está quieto, la respiración es superficial y regular y los músculos están relajados. Después de una hora y media en esta fase del sueño, el cerebro empieza a «despertarse» y a trabajar. Esto hace que salgas del sueño profundo y entres en un sueño ligero, llamado sueño de movimientos oculares rápidos o «REM».
Durante la fase «REM» tus ojos se mueven realmente bajo tus párpados mientras tu cerebro se ejercita. Sueñas y te revuelves, te das la vuelta e incluso puedes ajustarte las sábanas sin despertarte del todo. En esta fase del sueño, es posible que se despierte del todo para ir al baño, y luego vuelva a la cama y caiga de nuevo en un sueño profundo. Estos ciclos alternados de sueño ligero y profundo continúan cada dos horas durante toda la noche. Un adulto típico puede pasar una media de seis horas en sueño tranquilo y dos horas en sueño activo. Por lo tanto, no duerme profundamente toda la noche, aunque tenga la sensación de que lo hace.
Cómo duerme su bebé.
Está usted meciendo, paseando o amamantando a su bebé y sus párpados se caen cuando empieza a cabecear en sus brazos. Sus ojos se cierran por completo, pero sus párpados siguen aleteando y su respiración sigue siendo irregular. Tiene las manos y las extremidades flexionadas, puede sobresaltarse, moverse y mostrar sonrisas fugaces, llamadas «sonrisas de sueño». Incluso puede continuar con una succión parecida a un aleteo. Justo cuando te agachas para depositar a tu bebé «dormido» en su cuna y poder irte sin hacer ruido, se despierta y llora. Eso es porque no estaba totalmente dormida. Todavía estaba en estado de sueño ligero cuando la acostaste.
Ahora intenta de nuevo tu ritual probado a la hora de dormir, pero continúa este ritual durante más tiempo (unos veinte minutos más). Notarás que las muecas y tics del bebé cesan; su respiración se vuelve más regular y superficial, sus músculos se relajan completamente. Sus manos se despliegan y sus brazos y extremidades cuelgan sin peso. Martha y yo llamamos a este signo de sueño profundo «miembro flácido». El bebé está ahora en un sueño más profundo. Usted lo acuesta y se aleja a hurtadillas, dando un suspiro de alivio al ver que su bebé por fin descansa cómodamente.
Lección de crianza nocturna nº 1:
Los bebés necesitan ser criados para que se duerman, no sólo para que se duerman. Algunos bebés pueden ser acostados mientras están somnolientos pero aún despiertos y a la deriva. Otros necesitan la ayuda de los padres para ser mecidos o amamantados hasta que se duerman. Mientras que los adultos pueden entrar directamente en el estado de sueño profundo, los bebés no. En los primeros meses, los bebés entran en el sueño mediante un periodo inicial de sueño ligero. Después de veinte minutos o más, entran gradualmente en el sueño profundo, del que no se despiertan tan fácilmente.
Si apuras a tu bebé para que se acueste mientras está en el periodo inicial de sueño ligero, normalmente se despertará. Muchos padres me dicen: «Mi bebé tiene que estar completamente dormido antes de poder acostarlo». En los últimos meses, algunos bebés pueden entrar en el sueño profundo más rápidamente. Aprende a reconocer las etapas en las que duerme tu bebé. Espere a que su bebé esté en una etapa de sueño profundo antes de hacer la transición de un lugar para dormir a otro.
Los bebés tienen ciclos de sueño más cortos que usted.
Póngase junto a su bebé dormido y obsérvelo dormir. Aproximadamente una hora después de que se duerma, empieza a retorcerse, da algunas vueltas, sus párpados se agitan, los músculos de su cara hacen muecas, respira irregularmente y sus músculos se tensan. Está entrando de nuevo en la fase de sueño ligero. El momento de pasar del sueño profundo al ligero es un periodo vulnerable. Muchos bebés se despiertan si se produce algún estímulo molesto o incómodo, como el hambre. Si el bebé no se despierta, pasará por este periodo de sueño ligero durante los siguientes diez minutos. Seguido de un descenso de nuevo al sueño profundo.
Los ciclos de sueño de los adultos (que pasan del sueño ligero al profundo y luego vuelven al sueño ligero) duran una media de 90 minutos. Los ciclos de sueño de los bebés son más cortos y duran entre 50 y 60 minutos. Los bebés experimentan un periodo vulnerable de despertares nocturnos cada hora o incluso menos. Cuando tu bebé entre en este periodo de sueño ligero, pon una mano reconfortante en su espalda o cántale una canción de cuna relajante. Si el bebé está en tu cama, quédate a su lado. Puedes ayudarle a pasar este periodo de sueño ligero sin despertarse.
Lección de crianza nocturna nº 2:
Algunos bebés necesitan ayuda para volver a dormirse. Algunos «reponedores» o «autosuficientes» pueden pasar por este periodo vulnerable sin despertarse del todo. Si se despiertan, pueden volver a dormirse con facilidad. Otros bebés necesitan una mano amiga, una voz o el pecho para volver a dormirse profundamente. Uno de los objetivos de la crianza nocturna es crear un entorno de sueño que ayude al bebé a pasar por este período vulnerable de despertares nocturnos y volver a entrar en el sueño profundo sin despertarse.
Los bebés no duermen tan profundamente como tú.
Los bebés no sólo tardan más en dormirse y tienen períodos vulnerables más frecuentes de despertares nocturnos, sino que tienen el doble de sueño activo, o más ligero, que los adultos. A primera vista, esto no parece justo para los padres cansados por el cuidado del bebé durante todo el día. Sin embargo, si tienes en cuenta el principio de desarrollo de que los bebés duermen como lo hacen -o no- por una razón vital, puede resultarte más fácil entender las necesidades nocturnas de tu bebé y desarrollar un estilo de crianza nocturna que ayude, en lugar de perjudicar, los ritmos naturales de sueño infantil. Aquí es donde estoy en desacuerdo con los modernos entrenadores del sueño que aconsejan una variedad de artilugios y técnicas diseñadas para ayudar al bebé a dormir más profundamente durante la noche – por un precio, y tal vez con un riesgo.
Los despertares nocturnos tienen beneficios de supervivencia.
En los primeros meses, las necesidades de los bebés son las más altas, pero su capacidad para comunicar sus necesidades es la más baja. Supongamos que un bebé duerme profundamente la mayor parte de la noche. Algunas necesidades básicas quedarían insatisfechas. Los bebés pequeños tienen barrigas diminutas, y la leche materna se digiere muy rápidamente. Si el estímulo del hambre del bebé no pudiera despertarse fácilmente, esto no sería bueno para su supervivencia. Si el bebé tuviera la nariz tapada y no pudiera respirar, o tuviera frío y necesitara calor, y su estado de sueño fuera tan profundo que no pudiera comunicar sus necesidades, su supervivencia estaría en peligro.
Una cosa que hemos aprendido durante nuestros años en pediatría es que los bebés hacen lo que hacen porque están diseñados así. En el caso del sueño infantil, las investigaciones sugieren que el sueño activo protege a los bebés. Supongamos que tu bebé duerme como un adulto, es decir, con un sueño predominantemente profundo. Suena muy bien. Para ti, quizás, pero no para el bebé. Supongamos que el bebé tuviera necesidad de calor, comida o incluso de aire libre, pero que por estar durmiendo tan profundamente no pudiera despertarse para reconocer y actuar sobre estas necesidades. El bienestar del bebé podría verse amenazado. Parece que los bebés vienen cableados con patrones de sueño infantil que les permiten despertarse en respuesta a circunstancias que amenazan su bienestar. Creemos, y la investigación apoya, que las etapas frecuentes de sueño activo (REM) sirven al mejor interés fisiológico de los bebés durante los primeros meses, cuando su bienestar está más amenazado.
Lección de crianza nocturna nº 3
Animar a un bebé a dormir demasiado profundamente, demasiado pronto, puede no ser lo mejor para su supervivencia o desarrollo. Por ello, los nuevos padres, vulnerables a las afirmaciones de los entrenadores del sueño para conseguir que su bebé duerma toda la noche, no deberían sentirse presionados para conseguir que su bebé duerma demasiado tiempo, demasiado profundamente, demasiado pronto.
Los despertares nocturnos tienen beneficios para el desarrollo.
Los investigadores del sueño creen que los patrones de sueño de los bebés es una forma «más inteligente» de dormir que el típico sueño de los adultos. Teorizan que el sueño ligero ayuda al desarrollo del cerebro porque éste no descansa durante el sueño REM. De hecho, el flujo de sangre al cerebro casi se duplica durante el sueño REM. (Este aumento del flujo sanguíneo es particularmente evidente en el área del cerebro que controla automáticamente la respiración). Durante el sueño REM, el cuerpo aumenta la fabricación de ciertas proteínas nerviosas, los bloques de construcción del cerebro. También se cree que el aprendizaje se produce durante la fase activa del sueño. El cerebro puede utilizar este tiempo para procesar la información adquirida mientras se está despierto, almacenando lo que es beneficioso para el individuo y desechando lo que no lo es.
Algunos investigadores del sueño creen que el sueño REM actúa para autoestimular el cerebro en desarrollo, proporcionando imágenes beneficiosas que promueven el desarrollo mental. Durante la etapa de sueño ligero, los centros superiores del cerebro siguen funcionando, pero durante el sueño profundo, estos centros superiores del cerebro se apagan y el bebé funciona con sus centros cerebrales inferiores. Es posible que durante esta etapa de rápido crecimiento del cerebro (los cerebros de los bebés crecen hasta casi el setenta por ciento del volumen de los adultos durante los dos primeros años) el cerebro necesite seguir funcionando durante el sueño para desarrollarse. Es interesante observar que los bebés prematuros pasan aún más tiempo de sueño (aproximadamente el 90 por ciento) en la fase REM, tal vez para acelerar el crecimiento de su cerebro.
Como puedes ver, el periodo de la vida en el que los humanos duermen más y el cerebro se desarrolla más rápidamente es también el momento en el que tienen el sueño más activo. Un día, mientras explicaba la teoría de que el sueño ligero ayuda al desarrollo del cerebro de los bebés, una madre cansada de un bebé despierto se rió y dijo: «Si eso es cierto, mi bebé va a ser muy inteligente».
A medida que crecen, los bebés alcanzan la madurez del sueño.
«De acuerdo», dirá usted, «entiendo este diseño del desarrollo, pero ¿cuándo dormirá mi bebé toda la noche?». La edad a la que los bebés se asientan, es decir, se duermen con facilidad y permanecen dormidos, varía mucho entre ellos. A algunos bebés les resulta fácil conciliar el sueño, pero no se quedan dormidos. Otros se duermen con dificultad, pero permanecen dormidos. Otros bebés agotadores no quieren dormirse ni permanecer dormidos.
En los primeros tres meses, los bebés pequeños rara vez duermen durante más de cuatro horas sin necesidad de alimentarse. Los bebés pequeños tienen barrigas diminutas. Sin embargo, suelen dormir un total de 14-18 horas al día. Entre los tres y los seis meses, la mayoría de los bebés empiezan a asentarse. Están despiertos durante tramos más largos durante el día y algunos pueden dormir tramos de cinco horas por la noche. Entre los tres y los seis meses, es de esperar que haya uno o dos despertares nocturnos. También verás cómo se alarga el periodo de sueño profundo. Los períodos vulnerables a los despertares nocturnos disminuyen y los bebés son capaces de entrar en el sueño profundo más rápidamente. Esto se denomina madurez del sueño.
Lección de crianza nocturna nº 4:
Un hecho importante que debes recordar es que los hábitos de sueño de tu bebé son más un reflejo de su temperamento que de tu estilo de crianza nocturna. Y ten en cuenta que otros padres suelen exagerar el tiempo que duerme su bebé como si esto fuera un distintivo de buena crianza, lo cual no es así. No es tu culpa que el bebé se despierte.
Los bebés aún se despiertan.
El momento en que los bebés maduran hasta alcanzar estos patrones de sueño propios de los adultos varía entre ellos. Sin embargo, aunque los bebés alcanzan esta madurez del sueño en algún momento de la última mitad del primer año, muchos siguen despertándose. ¿La razón? Los estímulos dolorosos, como los resfriados y el dolor de la dentición, se hacen más frecuentes. Los principales hitos del desarrollo, como sentarse, gatear y caminar, llevan a los bebés a «practicar» sus nuevas habilidades de desarrollo mientras duermen. Luego, entre el año y los dos años de edad, cuando el bebé comienza a dormir a pesar de los estímulos de despertar mencionados, aparecen otras causas de despertares nocturnos, como la ansiedad por separación y las pesadillas.
Aunque entiendas por qué los bebés son propensos a los despertares nocturnos, te das cuenta de que sigue siendo importante que los padres y los bebés tengan un sueño reparador. De lo contrario, el bebé, los padres y su relación no prosperarán.
Para obtener más información sobre el sueño infantil, lee «El libro del sueño del bebé»
El Dr. Sears, o el Dr. Bill como le llaman sus «pequeños pacientes», lleva más de 40 años asesorando a padres ocupados sobre cómo criar familias más sanas. Recibió su formación médica en el Hospital Infantil de la Facultad de Medicina de Harvard, en Boston, y en el Hospital para Niños Enfermos de Toronto, el mayor hospital infantil del mundo, donde fue jefe de sala asociado de la unidad de cuidados intensivos neonatales antes de ejercer como jefe de pediatría en el Toronto Western Hospital, un hospital universitario de la Universidad de Toronto. Ha sido profesor de pediatría en la Universidad de Toronto, la Universidad de Carolina del Sur, la Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de California y la Universidad de California: Irvine. Como padre de 8 hijos, fue entrenador de las ligas menores durante 20 años y, junto con su esposa Martha, ha escrito más de 40 libros superventas e innumerables artículos sobre nutrición, paternidad y envejecimiento saludable. Es consultor de salud para revistas, televisión, radio y otros medios de comunicación, y su sitio web AskDrSears.com es uno de los más populares sobre salud y paternidad. El Dr. Sears ha aparecido en más de 100 programas de televisión, como 20/20, Good Morning America, Oprah, Today, The View y Dr. Phil, y apareció en la portada de la revista TIME en mayo de 2012. Es conocido por su enfoque científico, sencillo y divertido, de la salud familiar.