Cuando los animales más grandes de la Tierra toman un bocado, sus corazones se saltan un latido – o a veces 30.
Eso es lo que ha descubierto un equipo de biólogos marinos tras registrar por primera vez los latidos de una ballena azul. Después de succionar un monitor de pulso en la espalda de una ballena azul frente a la costa de California, los investigadores observaron cómo la gigantesca criatura se sumergía y volvía a la superficie sin parar durante casi 9 horas, llenando alternativamente sus pulmones de aire y su vientre con bancos de sabrosos peces a cientos de metros bajo la superficie.
Durante estas profundas inmersiones para cazar peces, el ritmo cardíaco de la ballena oscilaba salvajemente, bombeando hasta 34 veces por minuto en la superficie y tan sólo dos latidos por minuto en las profundidades más grandes – entre un 30% y un 50% más lento de lo que los investigadores esperaban.
Según un nuevo estudio publicado ayer (25 de noviembre) 25) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el simple acto de atrapar un bocado puede llevar el corazón de una ballena azul a sus límites físicos, y eso podría explicar por qué nunca se han visto en la Tierra criaturas más grandes que las ballenas azules.
«Los animales que operan en extremos fisiológicos pueden ayudarnos a entender los límites biológicos del tamaño», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Jeremy Goldbogen, profesor asistente de la Universidad de Stanford en California. En otras palabras: Si el corazón de una ballena azul no podría bombear más rápido para alimentar sus expediciones diarias de búsqueda de alimento, ¿cómo podría el corazón de un animal más grande bombear aún más rápido para alimentarlo con aún más energía?
Los corazones más grandes de la Tierra
Las ballenas azules son los animales más grandes que se conocen en la Tierra. Cuando son adultas, las ballenas azules pueden medir más de 100 pies (30 metros) de largo, o aproximadamente el tamaño de dos autobuses escolares aparcados uno al lado del otro. Se necesita un gran corazón para impulsar a una criatura de ese tamaño; aunque en realidad no es lo suficientemente grande como para que un humano pueda nadar a través de él, como afirma un mito urbano, el corazón de una ballena azul varada pesaba 180 kilogramos (400 libras) en 2015 y parecía tener el tamaño de un carrito de golf.
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Los científicos ya sabían que el pulso de una ballena azul debe ser más lento en la profundidad. Cuando los mamíferos que respiran aire se sumergen bajo el agua, sus cuerpos empiezan a redistribuir automáticamente el oxígeno; los corazones y el cerebro reciben más O2, mientras que los músculos, la piel y otros órganos reciben menos. Esto permite a los animales permanecer bajo el agua más tiempo con una sola respiración, y da lugar a una frecuencia cardíaca significativamente menor de lo normal. Esto es tan cierto para los humanos que viven en tierra firme como para las ballenas azules; sin embargo, dado el gigantesco tamaño de las ballenas y su habilidad para bucear a más de 300 m por debajo de la superficie, sus corazones están sometidos a límites muy superiores a los nuestros.
Para averiguar exactamente cuánto cambia el ritmo cardíaco de una ballena azul durante una inmersión, los autores del estudio siguieron a un grupo de ballenas que habían estudiado previamente en la bahía de Monterey, California, y marcaron a una de ellas con un sensor especial montado en el extremo de un poste de 20 pies de largo (6 m). La ballena era un macho avistado por primera vez hace 15 años. El sensor era una carcasa de plástico del tamaño de una fiambrera equipada con cuatro ventosas, dos de las cuales contenían electrodos para medir el latido del corazón de la ballena.
Los investigadores marcaron a la ballena con el sensor en su primer intento, y allí permaneció durante las siguientes 8,5 horas mientras la ballena se sumergía y volvía a la superficie en docenas de misiones de búsqueda de alimento. La mayor parte de este tiempo la pasó bajo el agua: La inmersión más larga de la ballena duró 16,5 minutos y alcanzó una profundidad máxima de 600 pies (184 m), mientras que la ballena nunca pasó más de 4 minutos en la superficie para rellenar sus pulmones.
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El sensor mostró que, en las profundidades más bajas de cada inmersión, el corazón de la ballena latía un promedio de cuatro a ocho veces por minuto, con un mínimo de sólo dos latidos por minuto. Entre estos latidos de bajo ritmo, la arteria aórtica de la ballena se contrajo lentamente para mantener la sangre oxigenada moviéndose lentamente a través del cuerpo del animal, escribieron los investigadores.
De vuelta a la superficie, el ritmo cardíaco de la ballena se aceleró a un vertiginoso 25 a 37 latidos por minuto, cargando rápidamente el torrente sanguíneo del animal con suficiente oxígeno para soportar la siguiente inmersión profunda. Durante estas rápidas paradas para repostar, el corazón de la ballena estaba trabajando cerca de sus límites físicos, escribieron los autores del estudio – es poco probable que el corazón de una ballena pueda latir más rápido que eso.
Este límite cardíaco natural puede explicar por qué las ballenas azules alcanzan su límite máximo a un determinado tamaño, y por qué nunca ha habido animales conocidos en la Tierra más grandes. Debido a que una criatura más grande necesitaría aún más oxígeno para mantener sus largas y profundas inmersiones para el sustento, su corazón tendría que latir aún más rápido que el de una ballena azul para reabastecer su cuerpo con oxígeno en la superficie.
Según los autores del estudio, eso no parece posible basándose en los datos actuales; las ballenas azules pueden tener -ahora y siempre- los corazones más trabajadores de la Tierra.
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Publicado originalmente en Live Science.
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