En uno de los duelos más famosos de la historia de Estados Unidos, el vicepresidente Aaron Burr dispara mortalmente a su antiguo antagonista político Alexander Hamilton. Hamilton, uno de los principales federalistas y el principal arquitecto de la economía política de Estados Unidos, murió al día siguiente.

Alexander Hamilton, nacido en la isla caribeña de Nieves, llegó a las colonias americanas en 1773 como un inmigrante pobre. (Hay cierta controversia sobre el año de su nacimiento, pero fue en 1755 o 1757). En 1776, se alistó en el Ejército Continental en la Revolución Americana, y su implacable energía y notable inteligencia llamaron la atención del general George Washington, que lo contrató como ayudante. Diez años más tarde, Hamilton participó como delegado en la Convención Constitucional, y lideró la lucha para conseguir la ratificación del documento final, que creó el tipo de gobierno fuerte y centralizado que él favorecía. En 1789, fue nombrado primer secretario del Tesoro por el presidente Washington, y durante los seis años siguientes elaboró una sofisticada política monetaria que salvó al joven gobierno estadounidense del colapso. Con la aparición de los partidos políticos, Hamilton fue considerado el líder de los federalistas.

Aaron Burr, nacido en el seno de una prestigiosa familia de Nueva Jersey en 1756, también estaba dotado intelectualmente, y se graduó en el College of New Jersey (más tarde Princeton) a la edad de 17. Se alistó en el Ejército Continental en 1775 y se distinguió durante el ataque patriota a Quebec. Político magistral, fue elegido miembro de la Asamblea del Estado de Nueva York en 1784 y más tarde fue fiscal del Estado. En 1790, derrotó al suegro de Alexander Hamilton en una carrera por el Senado de los Estados Unidos.

Hamilton llegó a detestar a Burr, al que consideraba un peligroso oportunista, y a menudo hablaba mal de él. Cuando Burr se unió a la candidatura demócrata-republicana de Thomas Jefferson (el precursor del Partido Demócrata) como vicepresidente en las elecciones de 1796, Hamilton lanzó una serie de ataques públicos contra Burr, declarando: «Siento que es un deber religioso oponerse a su carrera.» John Adams ganó la presidencia, y en 1797 Burr dejó el Senado y volvió a la Asamblea de Nueva York.

En las elecciones de 1800, Jefferson y Burr volvieron a ser compañeros de fórmula. Burr ayudó a la candidatura demócrata-republicana publicando un documento confidencial que Hamilton había escrito criticando a su compañero federalista, el presidente John Adams. Esto provocó una ruptura entre los federalistas y ayudó a Jefferson y Burr a ganar las elecciones con 73 votos electorales cada uno.

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De acuerdo con el procedimiento electoral entonces vigente, el presidente y el vicepresidente no se votaban por separado; el candidato que recibía más votos era elegido presidente, y el segundo en la fila, vicepresidente. La votación pasaba entonces a la Cámara de Representantes. Lo que al principio no parecía más que un tecnicismo electoral -que otorgaba a Jefferson la victoria sobre su compañero de fórmula- se convirtió en una importante crisis constitucional cuando los federalistas del Congreso de la Cámara de Representantes apoyaron a Burr. Después de un notable empate en 35 votaciones, un pequeño grupo de federalistas cambió de bando y votó a favor de Jefferson. Alexander Hamilton, que había apoyado a Jefferson como el menor de los males, contribuyó a desbloquear la situación.

Burr se convirtió en vicepresidente, pero Jefferson se distanció de él y no apoyó la reelección de Burr para un segundo mandato en 1804. Ese año, una facción de federalistas neoyorquinos, que había visto su fortuna drásticamente disminuida tras el ascenso de Jefferson, trató de incorporar al descontento Burr a su partido y elegirlo gobernador. Hamilton hizo campaña contra Burr con gran fervor, y Burr perdió la nominación federalista y luego, al presentarse como independiente para gobernador, la elección. En la campaña, el carácter de Burr fue atacado salvajemente por Hamilton y otros, y después de la elección resolvió restaurar su reputación desafiando a Hamilton a un duelo, o a un «asunto de honor», como se les conocía.

Los asuntos de honor eran comunes en Estados Unidos en aquella época, y las complejas reglas que los regían solían conducir a una resolución honorable antes de disparar las armas. De hecho, el franco Hamilton se había visto envuelto en varios asuntos de honor en su vida, y había resuelto la mayoría de ellos de forma pacífica. Sin embargo, no encontró tal recurso con Burr, y el 11 de julio de 1804, los enemigos se reunieron a las 7 de la mañana en el campo de duelos cerca de Weehawken, Nueva Jersey. Era el mismo lugar en el que el hijo de Hamilton había muerto defendiendo el honor de su padre en 1801.

Existen relatos contradictorios sobre lo que ocurrió después. Según el «segundo» de Hamilton -su ayudante y testigo en el duelo- éste decidió que el duelo era moralmente incorrecto y disparó deliberadamente al aire. El segundo de Burr afirmó que Hamilton disparó a Burr y falló. Lo que sucedió después es un acuerdo: Burr disparó a Hamilton en el estómago y la bala se alojó junto a su columna vertebral. Hamilton fue llevado de vuelta a Nueva York, y murió a la tarde siguiente.

Pocos asuntos de honor resultaron realmente en muertes, y la nación estaba indignada por el asesinato de un hombre tan eminente como Alexander Hamilton. Acusado de asesinato, Burr, todavía vicepresidente, regresó a Washington, D.C., donde terminó su mandato inmune a la acusación.

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En 1805, Burr, totalmente desacreditado, urdió un complot con James Wilkinson, comandante del ejército estadounidense, para apoderarse del territorio de Luisiana y establecer un imperio independiente, que Burr, presumiblemente, lideraría. Se puso en contacto con el gobierno británico y suplicó sin éxito que le ayudara en su plan. Más tarde, cuando los problemas fronterizos con el México español se acentuaron, Burr y Wilkinson conspiraron para apoderarse de territorios en la América española con el mismo propósito.

En el otoño de 1806, Burr dirigió un grupo de colonos bien armados hacia Nueva Orleans, lo que provocó una inmediata investigación estadounidense. El general Wilkinson, en un esfuerzo por salvarse, se volvió contra Burr y envió despachos a Washington acusando a Burr de traición. En febrero de 1807, Burr fue arrestado en Luisiana por traición y enviado a Virginia para ser juzgado en un tribunal estadounidense. En septiembre, fue absuelto por un tecnicismo. Sin embargo, la opinión pública lo condenó como traidor y huyó a Europa. Más tarde volvió a la vida privada en Nueva York, olvidados los cargos de asesinato que pesaban sobre él. Murió en 1836.

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