Fotografía de Katie Currid
No tiene sentido preguntarse por el mejor restaurante mexicano de Kansas City, Kansas.
Es una pregunta absurda dado el gran tamaño y la diversidad de la comunidad mexicana, dice Edgar Galicia, de la Asociación de Mejoramiento de la Avenida Central de la ciudad.
(Lea: las selecciones de Galicia para los mejores platos mexicanos en KCK están aquí.)
«La gente aquí no tiene un restaurante mexicano favorito», dice sobre un plato de tacos de tripa perfectamente crujientes en la Taquería 7 Leguas. «Sabemos qué plato es mejor en qué lugar. Aquí tengo tacos de tripa, y están muy buenos. Pero al final de la calle, en El Torito, tengo tacos de cecina, y son muy buenos. Si quiero tacos de asada, voy a otro lugar. Vamos de local en local juzgando los mejores platos, no el restaurante en su conjunto.»
Galicia, que es originaria de la Ciudad de México, dice que la mayoría de los estadounidenses sólo encuentran tal vez el 10 por ciento de la comida mexicana que se encuentra al sur de la frontera. Pero eso es mayor en KCK. En Chicago o Los Ángeles se puede encontrar cualquier cosa si se busca lo suficiente, pero entre las ciudades americanas de tamaño medio, Galicia dice que la amplitud de la oferta de KCK es única.
Eso se debe a que personas de todo México se establecen en Kansas City, dice Galicia, trayendo consigo sus especialidades regionales. «Sabemos quién hace las mejores carnitas porque vienen de Michoacán», dice. «Sabemos quién hace el mejor mole porque viene de Pueblo. Ese es un lujo que tienen muy pocos lugares en Estados Unidos.»
La impresionante variedad de comida mexicana de Kansas City no es un fenómeno nuevo, según José R. Ralat, el editor de comida de la revista Cowboys & Indians. Ralat rastreó la expansión de la cocina mexicana por el continente para su próximo libro, American Tacos: A History and Guide to the Taco Trail North of the Border.
La rica historia de influencia mexicana de Kansas City se remonta a la apertura del Santa Fe Trail en 1821. Aunque los estadounidenses consideran a Kansas City como el Medio Oeste, nuestra ciudad también goza de un lugar en la tradición de las tierras fronterizas. Ralat señala una de las canciones folclóricas más antiguas del suroeste americano, «El Corrido de Kiansis», que describe un paseo de ganado por el Chisholm Trail.
Esa presencia nunca desapareció. En lugar de desvanecerse cuando los caballos dieron paso a los trenes, el intercambio intercultural se sobrealimentó con el auge del ferrocarril, que casualmente coincidió con una serie de conflictos en México que culminaron en la Revolución Mexicana.
«Las compañías ferroviarias se aprovecharon del conflicto para ‘reclutar’ mexicanos en la frontera sur y enviarlos en masa a los raíles de Kansas City», afirma Ralat.
En un periodo de ocho meses, entre 1907 y 1908, se enviaron 16.000 trabajadores mexicanos a trabajar en los raíles locales, afirma Ralat, y en 1922 los mexicanos constituían el 85% de la mano de obra de los ferrocarriles de KC.
«Es esta base la que creó la comida mexicana de KC», dice Ralat.
KC ha seguido reclamando este lugar, dice Galicia, señalando que la Interestatal 35 es parte de la ruta más importante entre EE. y México, un camino que te llevará directamente a Ciudad de México si sigues conduciendo hacia el sur.
Pasé los últimos dos meses comiendo en docenas de lugares mexicanos a lo largo de las avenidas Central y Kansas en Kansas City, Kansas, para encontrar los mejores y más distintivos platos. Después de unas cuantas docenas de comidas, perdí la cuenta de todos los lugares que probé -llegó al punto de que mi hija de 3 años me preguntó por qué sólo comemos comida mexicana.
Aquí están los ocho bocados distintivos que debes probar -además de algunas selecciones de Galicia.
Medio pollo con acompañamiento en El Pollo Rey
901 Kansas Ave, Kansas City, KS | 913-371-4243
El menú de El Pollo Rey tiene sólo tres líneas. Este concurrido restaurante de la franja de Kansas Avenue sólo vende pollo, que viene por entero, por mitades o por alas. Las aves se aprietan juntas en una parrilla de leña y se les da una lenta y ahumada carbonización. Luego, el pollo se sirve con arroz, frijoles y tortillas de maíz calientes. Al lado viene una bolsita de cebolla y un vasito de poliestireno lleno de una salsa roja que se ha licuado hasta convertirse en pulpa.
Las aves ahumadas y ennegrecidas de The Chicken King se deshacen al pincharlas con un tenedor, lo que ha hecho que el restaurante tenga una entusiasta clientela local. Quédese con la advertencia de que los fines de semana puede que tenga que esperar para sentarse.
Tacos de patata en Tarahumara Mexican
3212 Merriam Lane, Kansas City, KS | 913-387-4120 | tarahumaras1.com
Tarahumara es un pequeño local en el extremo sur de KCK, muy alejado de los otros lugares de la lista – cruza la calle y estarás en el condado de Johnson. El propietario de Tarahumara, Fred García, es de Chihuahua, el estado más grande de México, que comparte frontera con el oeste de Texas y Nuevo México.
García se enorgullece de ser del corazón de México. También se enorgullece de su salsa.
La salsa sencilla es mi favorita en la ciudad. Es a la vez fresca y herbal, producto de un proceso que el dueño me aseguró que es sencillo. «Sólo cocinamos los pimientos», dice, sirviendo el elixir en pequeños vasos de poliestireno entre los clientes.
Esa salsa combina perfectamente con los tacos de patata de la casa (cuatro por 5,99 dólares). Estos tacos tan tradicionales llevan una mezcla de carne picada y puré de patatas y vienen en una tortilla de maíz frita con queso, lechuga y una porción de crema agria.
Tacos de asada los sábados en Bichelmeyer Meats
704 Cheyenne Ave., Kansas City, KS | 913-342-5945 | bichelmeyermeatskc.com
La familia Bichelmeyer lleva cinco generaciones en el negocio de la carnicería de Kansas City. Este enorme almacén de KCK abrió sus puertas hace 73 años y ahora se abastece de carne de vacuno de su propio rancho en Williamsburg, Kansas. El mostrador de 60 pies de Bichelmeyer tiene casi todo lo que se puede pedir, y la especialidad de la tienda son los cortes de competición para los batalladores de la barbacoa.
La familia Bichelmeyer es alemana, pero muchos de sus empleados son latinos. Como los sábados están tan ocupados, invitan a las familias de sus empleados a montar un mostrador de tacos a un lado del mostrador de la carne.
El menú, elaborado a mano, consiste en tacos rellenos dobles por 3 dólares cada uno. Los tacos se sirven en tortillas de maíz recién sacadas del aceite de freír y cargadas de carne, lo que les da un toque casero y de cocina de patio. La larga lista de cortes para los tacos y las quesadillas incluye de todo, desde buche de cerdo hasta chuleta ahumada, pero no te puedes equivocar con la asada.
Enchiladas en Ninfa’s
964 Kansas Ave, Kansas City, KS | 913-621-1743 | ninfaskc.com
La familia propietaria de Ninfa’s se trasladó a Kansas desde la ciudad de Brady, en el centro de Texas, trayendo consigo una receta de tortillas de harina hechas a mano.
Estas maravillas finas, tensas e imposiblemente suaves se sirven en lugar de patatas fritas cuando tomas asiento, llevadas a tu mesa en un calentador con una botella de chorro de salsa rosa brillante y una botella azul de margarina Parkay.
Para disfrutar de esas tortillas como una comida, hazlas en forma de enchiladas (7,50 $) y sírvelas en un plato con arroz y frijoles. También puedes llevarte a casa un paquete de 10 tortillas (2,75 $).
Tacos callejeros deshebrados en San Antonio
830 Kansas Ave, Kansas City, KS | 913-281-6433 | carniceriasanantonio.com
Hay muchos, muchos buenos tacos callejeros en KCK. Pero después de probar docenas de recomendaciones, soy de la opinión de que la deshebrada en Carnicería y Tortillería San Antonio son los mejores en el área metropolitana.
Este pequeño mercado-barra-tortillería-barra-taquería tiene un mostrador de carnicería en la parte de atrás y pinatas por los refrigeradores. Pero la gran cola que se forma serpentea hasta el mostrador de los tacos, donde se piden cinco o seis tacos pequeños para comer en los robustos muebles de madera que parecen rescatados del plató de Ponderosa.
Todos los tacos aquí son buenos, pero el que destaca por encima de todos los demás para mí es el simple de carne deshebrada conocido como deshebrada. Salpicados con salsa verde o naranja de la pequeña barra frente a la plancha cargada de carne, estos montones de carne suave y ligeramente sazonada en tortillas súper frescas son tacos en su forma más pura y elemental.
Juarez Burger at Hamburguesas Los Compas
305 N. Seventh St, Kansas City, KS | 913-242-7804
KCK tiene tantos restaurantes mexicanos que, al igual que en México, encuentras restaurantes especializados en comidas del mundo con un toque mexicano. Tal es el caso de Los Compas, un lugar de hamburguesas y papas fritas que sirve salsa junto a la salsa de tomate.
El menú tiene una diversa gama de opciones, incluyendo el favorito local, Hawiana con piña. Me gusta la orden número uno: La hamburguesa Juárez con jamón, aguacate, bacon y un montón de lechuga picada, además de una guarnición de patatas fritas sazonadas (6,50 $). Todo en esta hamburguesa besada por el carbón es genial, pero el pan suave y aplastante estilo torta de la plancha es realmente una revelación.
Pescado a la parrilla en Jarocho
719 Kansas Ave, Kansas City, KS | 913-281-7757 | jarochokc.com
El local de KCK de Jarocho se encuentra al lado de una tienda de neumáticos usados, pero es notablemente más exclusivo que cualquier otro de esta lista. Este restaurante mexicano centrado en el pescado no sólo tiene camareros, sino que también cuenta con una opción omakase y un menú de licores que alcanza los 38 dólares en chupitos.
El menú centrado en los mariscos de Jarocho incluye de todo, desde ostras frescas hasta paella, pero no puedes equivocarte con una simple trucha a la parrilla cubierta con una salsa de guajillo y chiles (22 dólares).
Sándwich de barbacoa de ternera en GG’s Barbacoa Cafe
210 S. Seventh St, Kansas City, KS | 913-242-7038
Gabriel González, propietario de GG’s Barbacoa Cafe, empezó como chef en el estadio del KC Sporting, donde aprendió a hacer barbacoa. Cuando llegó el momento de abrir su propio local en una cafetería del tamaño de un vagón de tren en la Séptima Avenida, decidió poner en práctica sus nuevas habilidades con un ahumador al frente.
GG’s tiene un menú variado que incluye desayunos y barbacoa del corazón junto a las tradicionales tortas y tacos. A primera hora de la mañana, puedes acercarte al mostrador y tomar un café con tortillas de carne, tostadas francesas, hashbrowns o huevos. Más tarde, hay de todo, desde picadas hasta pozole.
Recomiendo el sándwich de barbacoa de ternera, con carne ahumada y desmenuzada, que se sirve en una tostada tejana gruesa y mantecosa con una guarnición de patatas fritas sazonadas. Para obtener un efecto óptimo, vierta un poco de aceite de chile en el ‘cue y moje esas patatas fritas en la salsa verde de la casa – una marca muy específica de la comida de fusión MidwestMex que sólo va a encontrar en KCK.