El emplazamiento de Abu Simbel es uno de los sitios antiguos más reconocidos de Egipto. Durante 3.000 años, estuvo situado en la orilla occidental del río Nilo, entre la primera y la segunda catarata del Nilo. Sin embargo, en una notable hazaña de ingeniería, el complejo de templos fue desmantelado y reconstruido en una colina más alta para dar paso a la Alta Presa de Asuán en la década de 1960.

Construido en 1244 a.C., Abu Simbel contiene dos templos, tallados en la ladera de una montaña. El mayor de los dos templos contiene cuatro estatuas colosales de un faraón sentado, Ramsés II (1303-1213 a.C.), cada una de ellas de unos 21 metros de altura. La entrada al templo se construyó de tal manera que en dos días del año, el 22 de octubre y el 22 de febrero, la luz del sol entra en el santuario interior e ilumina tres estatuas sentadas en un banco, incluida una del faraón. Los historiadores creen que estas fechas marcan su coronación y nacimiento. Miles de turistas suelen acudir a los templos para contemplar el fenómeno y participar en las celebraciones.

Además, Abu Simbel cuenta con un segundo templo, más pequeño, que podría haber sido construido para la reina Nefertari. Su fachada incluye dos estatuas de la reina y cuatro del faraón, cada una de unos 33 pies (10 metros) de altura. Cada una está situada entre contrafuertes tallados con jeroglíficos.

Aunque el sitio fue construido por un gobernante egipcio, y se encuentra dentro del Egipto actual, en la antigüedad el lugar en el que se encontraba se consideraba parte de Nubia, un territorio que a veces era independiente del antiguo Egipto.

«El auge y la decadencia de la fuerza de Egipto pueden rastrearse a través de sus relaciones con Nubia. Cuando los reyes fuertes gobernaban una tierra unida, la influencia egipcia se extendía hasta Nubia; cuando Egipto era débil, su frontera meridional se detenía en Asuán», escribe el egiptólogo Zahi Hawass en su libro «The Mysteries of Abu Simbel» (American University in Cairo Press, 2000).

Desplazamiento del templo

Abu Simbel sobrevivió a lo largo de la antigüedad, sólo para verse amenazado por el progreso moderno. Debido a que el sitio pronto sería inundado por la crecida del Nilo, se decidió que los templos debían ser trasladados. «Tras la decisión de construir una nueva Gran Presa en Asuán a principios de la década de 1960, los templos fueron desmantelados y reubicados en 1968 en la meseta del desierto a 64 metros (unos 200 pies) de altura y 180 metros (600 pies) al oeste de su emplazamiento original», escribe Robert Morkot en un artículo de la «Enciclopedia Oxford del Antiguo Egipto» (2001, Oxford University Press). La zona donde se encontraban originalmente está ahora inundada.

Hawass señala que el traslado de los templos fue un trabajo ingente, que implicó cortarlos en piezas de entre 3 y 20 toneladas de peso y volver a montarlos tal y como estaban. Tardó casi cinco años, involucró a unos 3.000 trabajadores y costó (en la década de 1960) unos 42 millones de dólares. En su libro señala que fue un gran éxito, un reportero presente en su finalización escribió que «todo parece igual que antes; es suficiente para hacer dudar de que los templos fueran trasladados».

Ramés II

Ramés II, a veces llamado «el grande», fue un rey guerrero que intentó expandir el territorio de Egipto hasta el Levante. Luchó contra otro imperio llamado los hititas en la batalla de Qadesh (también deletreada Kadesh) en Siria y también lanzó campañas en Nubia.

Hizo alarde de sus logros, embelleciendo Abu Simbel con escenas de la batalla de Qadesh. Una imagen tallada en el gran templo de Abu Simbel muestra al rey disparando flechas desde su carro de guerra y supuestamente ganando la batalla para los egipcios. Fue una exhibición de gran intensidad para una batalla que, según los historiadores modernos, terminó en empate. Más tarde, Ramsés II haría un tratado de paz con los hititas y lo cimentaría casándose con una princesa hitita, un acontecimiento marcado en una estela en Abu Simbel.

«Ramsés II es el más famoso de los faraones, y no hay duda de que su intención era serlo», escribe el egiptólogo de la Universidad de Cambridge John Ray en un artículo de la BBC de 2011. «Ramsés II, o al menos la versión de él que eligió para figurar en sus inscripciones, es el equivalente jeroglífico del aire caliente.»

Pero aunque Ramsés II puede haber estado lleno de «aire caliente», construyó algunos magníficos monumentos, lanzando un importante programa de construcción. «Ramsés II consolidó su estado divino construyendo numerosos templos en los que se le rendía culto a la imagen de los diferentes dioses», escribe Hawass en su libro. Y dos de los mejores templos que construyó fueron en Abu Simbel.

El Gran Templo

El egiptólogo Marco Zecchi escribe en su libro «Abu Simbel, Asuán y los templos nubios» (White Star Publishers, 2004) que el mayor de los dos templos de Abu Simbel, el Gran Templo, era conocido en la antigüedad como «el templo de Ramsés-Meryamun», que significa «Ramsés, amado por Amón» (Amón era una deidad importante en la época de Ramsés II).

Zecchi señala que las cuatro estatuas sentadas del faraón, en la entrada, muestran al gobernante con falda corta, tocado de nemes, doble corona con cobra y barba postiza. «Junto a las piernas de los cuatro colosos hay varias estatuas de pie más pequeñas que representan a los familiares del faraón», escribe, entre ellas su esposa Nefertari, la madre del faraón, Mut-Tuy, y sus hijos e hijas. Zecchi señala que en la parte superior de la fachada del templo hay «una fila de 22 estatuas de babuinos en cuclillas». Se creía que el grito del babuino daba la bienvenida al sol naciente»

El interior del templo se adentra en la montaña a lo largo de unos 210 pies (64 metros). La primera sala es un atrio formado por ocho pilares, cuatro a cada lado, que, según Zecchi, representa a Ramsés II bajo la apariencia del dios Osiris. La zona del atrio incluye imágenes y jeroglíficos que describen la supuesta victoria de Ramsés II en la batalla de Qadesh. El atrio también cuenta con almacenes ahora vacíos en sus laterales.

Adentrándose en el templo hay un segundo atrio con cuatro pilares decorados que, según Zecchi, muestra al rey «abrazando a varias divinidades en señal de su unión y predilección espiritual» y, al fondo, hay un banco en el que está sentada una estatua de Ramsés II con otros tres dioses, Ra-Harakhty, Amón y Ptah. Los investigadores han observado que en dos días del año (el 22 de octubre y el 22 de febrero) todas estas estatuas, excepto la de Ptah (que se asocia con el inframundo), están bañadas por la luz del sol.

El Templo Pequeño

Como se ha mencionado anteriormente, el templo más pequeño de Abu Simbel tiene, fuera de su entrada, cuatro estatuas del faraón y dos de su novia, Nefertari. Cada estatua tiene unos 10 metros de altura, con un contrafuerte entre cada una de ellas. Zecchi señala que la fachada también contiene estatuas más pequeñas de los niños, «curiosamente las estatuas de las princesas son más altas que las de los príncipes», una señal, quizás, de que este templo rinde homenaje a Nefertari y a las mujeres de la casa de Ramsés II.

El interior del templo es más sencillo que el del gran templo. Contiene seis pilares que muestran representaciones de la diosa Hathor. Zecchi señala que en la «pared del fondo de la sala» hay relieves que muestran a «Nefertari en el acto de ser coronada por las diosas Hathor e Isis», la reina lleva un cubrecabeza que muestra «el disco solar con plumas entre cuernos de vaca» el mismo cubrecabeza que llevan las diosas.

Redescubrimiento

En algún momento los templos fueron abandonados y, en el periodo posterior, fueron cubiertos de arena, desapareciendo poco a poco los grandes colosos en el desierto. Hawass señala que Johann Ludwig Burckhardt constató la existencia del lugar en 1813. Luego, en 1817, un forzudo del circo llamado Giovanni Belzoni descubrió la entrada enterrada del gran templo.

Esta entrada, que estaba alineada con precisión con el sol para iluminar tres de las estatuas que se encontraban dentro durante dos días del año, ahora volvía a ver la luz.