«Un auténtico personaje americano: The Life of Walter Brennan» (University Press of Mississippi), de Carl Rollyson
¿Cómo es posible que un actor gane tres Oscars en cinco años y, sin embargo, sea prácticamente olvidado? La sobreexposición y el encasillamiento al final de su carrera como un abuelo cascarrabias o amable acabaron por empañar las importantes contribuciones del actor de carácter Walter Brennan a algunas de las mejores películas de la Edad de Oro de Hollywood.
Ese es Brennan como el amenazante juez Roy Bean en «The Westerner» de 1940. ¿El párroco que recibe a Alvin York (Gary Cooper) en la iglesia en «Sargento York» (1941)? Otra vez Brennan. El picante de dos de las mejores películas de John Wayne, «Río Rojo» (1948) y «Río Bravo» (1959), proviene de los esfuerzos de Brennan. Aunque rara vez fue un villano -fue la némesis de Henry Fonda en «My Darling Clementine» (1946)-, Brennan podía hacer mucho más que interpretar a viejos cascarrabias adorables.
Para cuando protagonizó la comedia de televisión «The Real McCoys» (1957-1963), así es como el público había llegado a preferir a Brennan: cascarrabias con una veta de bondad. Sin embargo, fuera de la pantalla, esa veta también conllevaba una mancha de racismo y paranoia política.
La biografía del autor Carl Rollyson «A Real American Character: La vida de Walter Brennan» se centra en un actor muy trabajador que encontró su nicho y se mantuvo en él durante medio siglo. Su lado más oscuro se minimiza casi hasta el punto de ser una idea tardía.
Brennan (1894-1974) fue un actor autodidacta que desarrolló un talento para la mímica durante una vida temprana muy dura. Nació en Lynn (Massachusetts), comenzó a realizar trabajos esporádicos a los 11 años y apenas le sirvió la escuela. Veterano de combate de la Primera Guerra Mundial, Brennan sobrevivió a un ataque con gas mostaza en Francia que le costó algunos dientes, una ventaja, según parece, cuando empezó a especializarse en interpretar a hombres mayores. Con el tiempo, mantuvo una amplia colección de prótesis dentales para adaptarse a cualquier papel.
Mientras iba de un trabajo a otro después de la guerra y viajaba al oeste, Brennan conservaba un ojo agudo para la gente que le rodeaba. Incorporaba sus expresiones, acentos y gestos mientras buscaba trabajo como extra en el cine. Gracias a su diligencia, se ganó la vida para su mujer y sus tres hijos, y acabó llamando la atención por su capacidad para animar los papeles secundarios.
El papel de Brennan en el potboiler de Howard Hawks «Barbary Coast» (1935) le llevó a un contrato de 10 años con el productor Samuel Goldwyn y a papeles más grandes y mejores – luego tres Oscars por «Come and Get It» (1936), «Kentucky» (1938) y, dos años más tarde, «The Westerner».»
«Si no eres la estrella, no se te echa la culpa si la película es pésima», observó Brennan con la astucia de uno de sus personajes. «Siempre culpan a la estrella. Dicen: ‘¡Pero si ese viejo era genial! Así es como sigo adelante».
Rollyson no tiene problemas en elogiar a Brennan como actor, pero guarda casi silencio cuando se trata de juzgar las opiniones políticas marginales y las actitudes raciales de su sujeto. Rollyson sugiere que la repentina franqueza de Brennan en la década de 1960 fue una respuesta al hecho de haberse convertido en una estrella de la televisión semanal cuyas opiniones se buscaban sobre los temas del momento. A Brennan no le gustaban los cambios que estaba viendo en Hollywood y en el resto del país, y lo decía.
El autor describe la «feroz oposición de Brennan al comunismo impío» e informa de que tachaba a la gente de comunista si, por ejemplo, apoyaba a John F. Kennedy para presidente o no votaba a Richard Nixon para gobernador. Disfrutaba de la compañía de segregacionistas y miembros de la Sociedad John Birch. Católico romano, lamentó públicamente lo que consideraba el alejamiento de la cultura de la religión y el patriotismo.
El hombre que una vez fue designado como el abuelo de la nación también utilizó otros insultos étnicos, según Rollyson, y pensó que los disturbios de Watts podrían haberse detenido «con una ametralladora». Opinaba que «todos estos problemas con… los negros son causados por unos pocos de ellos» y más tarde expresó su satisfacción por el asesinato del reverendo Martin Luther King Jr. Mientras tanto, la casa de Brennan incluía un búnker repleto de armas y alimentos en previsión de una invasión soviética.
Esta faceta de Brennan no aparece en el libro de Rollyson hasta casi el final, pero es difícil creer que el actor llegara a esas opiniones en una etapa tardía de su vida. Los intentos de su biógrafo por contextualizarlo -Brennan no era el único conservador, no era el único actor religioso observante, no era el único anticomunista en Hollywood- suenan demasiado a excusa.
¿Un auténtico personaje americano? El subtítulo de Rollyson lleva algo más que un toque de ironía. Afortunadamente, las mejores interpretaciones de Walter Brennan sobreviven a su personaje político, la menos atractiva de sus muchas caras.
Douglass K. Daniel es el autor de «Tough as Nails: The Life and Films of Richard Brooks» (University of Wisconsin Press).
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