Recientemente, como cardiólogo, me han preguntado mucho sobre los beneficios para el corazón de los diferentes aceites. A medida que los consumidores responden a la creciente gama de opciones de aceites, ha aumentado la promoción de los posibles beneficios para la salud de los diferentes aceites.

Estos supuestos beneficios para la salud van desde la mejora de la salud del corazón, la pérdida de peso, el tratamiento de enfermedades intestinales como el síndrome del intestino irritable y la enfermedad de Crohn, el control del colesterol alto, el aumento de la energía y la reducción de los síntomas del síndrome de fatiga crónica. A veces las listas de beneficios potenciales crecen tanto que se asemejan a algunas de las listas de elixires milagrosos promocionados hace siglos.

En este momento, quiero ceñirme a los beneficios potenciales relacionados con el corazón de dos aceites. Analizaré detenidamente el aceite de coco porque ha recibido mucha atención últimamente. Por último, lo compararé con mi peso pesado favorito entre los aceites, el aceite de oliva.

Los dos tipos principales de aceite de coco son el virgen y el refinado:

• El aceite de coco virgen se extrae de la leche de coco mediante un proceso llamado extracción en húmedo, en gran parte libre de refinamiento.
• El aceite de coco se extrae de la carne de coco seca y requiere cierta cantidad de refinamiento químico, blanqueo y desodorización. Esto puede destruir algunos de los compuestos del aceite que promueven la salud del corazón, como los fenoles y los antioxidantes.

La mayoría de las investigaciones sobre los beneficios para la salud del aceite de coco, tanto como aceite de cocina como aceite esencial para el cuidado de la piel, se han realizado con aceite de coco virgen.

3 beneficios para la salud del aceite de coco virgen

1. Contiene antioxidantes que pueden disminuir el estrés oxidativo. Los aceites de coco vírgenes en la dieta son ricos en antioxidantes como los flavonoides y los polifenoles, que tienen muchos beneficios potenciales para la salud del corazón. Cuando el corazón y los vasos sanguíneos están expuestos a un proceso llamado estrés oxidativo, pueden desarrollarse placas en las arterias, lo que puede provocar ataques al corazón. Los vasos sanguíneos pueden endurecerse y provocar hipertensión arterial, y puede producirse una insuficiencia cardíaca. Los antioxidantes ayudan a reducir el estrés oxidativo en el organismo y a disminuir la inflamación.

Los polifenoles reducen la presión arterial en personas mayores con hipertensión, según los estudios realizados. También se ha demostrado que los polifenoles reducen el crecimiento de las placas ateroscleróticas en las arterias en estudios con animales. Además, en estudios con animales, los investigadores han descubierto que los polifenoles pueden ayudar a que los vasos sanguíneos se relajen y se vuelvan menos rígidos , previniendo los primeros pasos en el desarrollo de la hipertensión arterial.

2. Puede reducir el colesterol total y el malo. El aceite de coco virgen contiene grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas. Estas son grasas saludables que pueden reducir el colesterol, en particular, nuestros niveles de triglicéridos. Los aceites de coco vírgenes también aumentan las enzimas, como la lipoproteína lipasa, que ayudan a descomponer las grasas. Además, el aceite de coco virgen aumenta la producción de bilis, que ayuda a nuestro cuerpo a digerir y eliminar las grasas. En los animales, esto conduce a una disminución de los colesteroles malos (LDL, VLDL), los triglicéridos y el recuento total de colesterol.

3. Ayuda a la pérdida de peso a través de una mayor quema de calorías. El aceite de coco virgen contiene entre un 60 y un 63 por ciento de ácidos grasos de cadena media, que nuestro cuerpo utiliza como fuente de energía eficiente. El consumo de ácidos grasos de cadena media aumenta la quema de calorías y, por tanto, puede favorecer la pérdida de peso. En un estudio realizado con 20 hombres obesos, los que consumieron 30 mililitros de aceite de coco virgen a la semana redujeron el perímetro de su cintura una media de 2,86 cm. Se trata de un estudio pequeño, pero que sugiere que necesitamos uno más grande para examinar la mejor dosis y averiguar si los primeros beneficios del uso del aceite de coco virgen se mantienen.

Los srilanqueses saludables comen 120 cocos al año

En Sri Lanka, poblaciones aisladas de personas llamadas Veddas o «gente del bosque» viven en gran parte en bosques protegidos. Observan un estilo de vida similar al que habrían encontrado hace miles de años. Su dieta consiste en gran parte en cocos, frutas, ñames y, ocasionalmente, caza con arco y flechas. Las únicas constantes en su dieta son los cocos, que no tienen variación estacional, y la caza que practican. En consecuencia, la mayor parte de la grasa de su dieta procede de los cocos y, en menor medida, de los animales.

En un estudio de 207 veddas, de los cuales el 39% fumaba, sólo el 3,8% desarrolló hipertensión arterial. Y lo que es más importante, después de realizar una serie de pruebas cardíacas a los pacientes veddas, no se encontró ni un solo caso de enfermedad cardíaca. También es importante tener en cuenta que estas personas llevan una vida poco sedentaria, lo que también es muy saludable para el corazón. A pesar de ello, la ausencia de enfermedades cardíacas identificables entre los veddas es realmente notable, sobre todo si se tiene en cuenta la comunidad en la que vivo, donde casi todas las familias se ven afectadas por enfermedades cardíacas de alguna manera.

Incluso en la población general de Sri Lanka, donde la persona media come aproximadamente 120 cocos al año, las enfermedades cardíacas son relativamente infrecuentes (1 persona de cada 100.000 muere de enfermedad cardíaca cada año).

Si pudiéramos acercarnos a estas cifras en los Estados Unidos, me quedaría sin negocio.

¿Debo usar aceite de coco virgen o aceite de oliva virgen?

Para empezar, la cantidad de investigaciones que respaldan las propiedades saludables para el corazón del aceite de oliva es sustancialmente mayor que la disponible para el aceite de coco. El aceite de oliva es uno de los principales componentes de la dieta mediterránea. En una columna anterior revisé la evidencia sobre las dietas para prevenir las enfermedades del corazón en los últimos 50 años.

Desglosemos esto en un análisis de lo que es saludable para el corazón y lo que no lo es:

El aceite de oliva tiene más «grasa buena», grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas, que el aceite de coco virgen. Por ejemplo, una cucharada de aceite de oliva contiene 11 gramos (gm) de grasa monoinsaturada y 1 gm de grasa poliinsaturada. En comparación, una cucharada de aceite de coco contiene 0,1 gm de grasa monoinsaturada y 0,25 gm de grasa poliinsaturada. En un análisis rápido, el aceite de oliva tiene de 5 a 10 veces la cantidad de grasa buena que necesitamos consumir.

El aceite de oliva tiene menos grasa saturada que el aceite de coco. Las grasas saturadas, sobre todo las procedentes de productos animales, pueden aumentar nuestro colesterol malo (LDL), y aumentar el riesgo de desarrollar placas ateroscleróticas y enfermedad arterial coronaria.

Por ejemplo, 1 cucharada de aceite de oliva contiene 1 gm de grasa saturada. En comparación, 1 cucharada de aceite de coco contiene 13 gm de grasas saturadas. En un análisis rápido, el aceite de coco contiene más de 10 veces la cantidad de grasa mala potencial en comparación con el aceite de oliva. Este análisis no es tan sencillo como el otro. Las grasas saturadas de algunos productos de origen vegetal no son tan malas como las de origen animal. La mayor parte de las grasas saturadas del aceite de coco procede del ácido láurico, que puede aumentar el colesterol malo (LDL) pero también el bueno (HDL). Debido a que aumenta tanto el colesterol bueno como el malo, el riesgo de usar aceite de coco puede no ser tan significativo, o incluso significativo en absoluto.

Con cualquier fuente de alimento eficiente, la cantidad de calorías por porción se vuelve importante. Incluso los alimentos saludables consumidos en exceso pueden convertirse en poco saludables. Cuando se trata de calorías, tanto el aceite de oliva como el de coco son similares. Una cucharada de aceite de oliva contiene 120 calorías, frente a las 130 calorías de una cucharada de aceite de coco.

Y el ganador es . .

Para mí, en este momento, el aceite de oliva es la mejor opción para la salud del corazón porque:

Hay muchas más investigaciones que apoyan los beneficios a largo plazo del aceite de oliva en los seres humanos. Esto no es una verdadera crítica al aceite de coco. Lo mismo puede ocurrir con el aceite de coco, pero sólo tenemos que esperar a que los datos humanos lleguen para guiarnos.

La cantidad de grasas poliinsaturadas y monoinsaturadas es claramente mayor en el aceite de oliva. Estas grasas buenas tienen muchas propiedades cardiosaludables, entre ellas la de reducir la inflamación, mejorar el colesterol, disminuir el riesgo de enfermedades cardíacas y, en animales, reducir el riesgo de ritmos cardíacos anormales.

Aún así, si eres un entusiasta del aceite de coco, hay mucho por lo que ser optimista. El aceite de coco tiene muchos beneficios potenciales para la salud del corazón, y se han hecho hallazgos notables en personas que consumen mucho coco.

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