Vestirse de gala
En el Aeropuerto Internacional Lakeland Linder de Florida, los pantalones cortos y las chanclas son habituales, incluso en marzo. Cuando vueles en un SeaRey, cambia las chanclas por el calzado acuático y estarás preparado para todo.
El Progressive Aerodyne SeaRey, fabricado en la cercana localidad de Tavares (Florida), es un avión anfibio compacto con tren de aterrizaje retráctil, un casco en el lugar donde estaría el motor en un avión terrestre y un motor Rotax montado al estilo de un empujador en la parte trasera, detrás de la cabina.
Hinote sacó un SeaRey de su hangar para explicar por qué este avión deportivo ligero especial es el carro elegido por los miembros del club Flying Fish. Este avión, N836SR, es un híbrido del Adventure de SeaRey, que es el modelo base, y del Elite, que tiene algunas características más sofisticadas.
El N836SR tiene el casco de fibra de vidrio del Adventure para facilitar las reparaciones y un paquete de tres medidores de vapor, elegido porque Hinote no quiere que los miembros del club vuelen con la cabeza hacia abajo, «jugando con la caja cuando deberían prestar atención a dónde van en el agua». Sí tiene un GPS Garmin aera 796 montado en el panel para tranquilidad de los pilotos, dijo.
Este avión tiene el motor Rotax 912 de 100 caballos de serie, pero todos los aviones posteriores tendrán un Rotax 914 (115 caballos con turbo). Desde el Elite, el N836SR tiene flaps eléctricos, además de un calefactor «porque en Missouri hace frío», dijo Hinote.
SeaRey construyó el N836SR según las especificaciones del club de vuelo, y la compañía construirá todos los aviones del club con las mismas especificaciones. Esa es parte de la estrategia de un club con múltiples sedes: Ofrecer una flota idéntica, para mitigar los factores humanos que pueden entrar en juego con las diferencias de las flotas, dijo Hinote.
Listo para jugar
Subir al SeaRey es fácil: pise la rueda con el pie izquierdo, coloque el pie derecho en el asiento, y luego baje con tanta gracia como pueda. Ponte un chaleco salvavidas antes de subir a la aeronave, para ahorrar algo de tiempo.
Inmediatamente me aficioné a la gran capota del SeaRey, montada sobre orugas. El avión puede volarse con la capota abierta o cerrada. Está dividida por el centro y los lados se pueden subir o bajar independientemente. (Yo bajé mi lado; ¿qué sentido tiene volar en hidroavión si no te mojas al menos un poco?).
Hablando de mojar, por eso se prefieren los pantalones cortos. Intenta enrollar los vaqueros hasta las rodillas para mantenerlos secos si aterrizas el SeaRey en un lago y quieres subirlo a la orilla. Ah, y no lleves chanclas: pueden salirse en el agua.
La secuencia de arranque es sencilla: pon el freno, ajusta el estrangulador y gira la llave, manteniendo una mano en el acelerador. El Rotax se pone en marcha. La hélice de empuje proporciona un alto vector de empuje que hace que el morro del avión se incline inicialmente hacia arriba cuando se reduce la potencia, o que se empuje inicialmente hacia abajo cuando se aumenta la potencia, lo contrario de lo que experimentaría en una Cessna. Hay que estar preparado para ello, especialmente durante un go-around.
El avión se manejaba bien en el suelo, incluso para un piloto que no tenía la aprobación de la rueda de cola. Hinote dijo que hay que trabajar mucho para hacer un bucle en tierra con un SeaRey. «Tuvimos un miembro que rebotó de lado en la pista y aún así no hizo un bucle en tierra», dijo.
Una SeaRey equipada como esta navega a una tranquila velocidad de 85 millas por hora, consumiendo sólo de 3,5 a 4 galones por hora, lo que es perfecto para saltar de un lago a otro o rozar un canal.
Para preparar un aterrizaje en el agua, despejamos la zona, comprobamos la dirección del viento y fijamos un punto de mira. La mnemotecnia GIFFS -subir o bajar la marcha, comprobar los instrumentos, bomba de combustible encendida, flaps a 10 grados y conciencia espacial- está impresa en el panel. Pitch para 75 mph, luego repite la lista de comprobación en la base, añadiendo otros 10 grados de flaps y reduciendo la velocidad a 70 mph. En la final, repetimos la lista de comprobación una tercera vez, lanzamos a 65 mph, y mantenemos 65 en esa configuración de potencia. A 2 o 3 pies sobre el agua, levantamos el morro sin intentar hacer un flare. Buscamos la orilla más lejana, redujimos el acelerador y dejamos que el avión se asentara en la superficie.
El SeaRey tiene una alerta sonora que indica a los pilotos que retraigan el tren de aterrizaje para un aterrizaje en el agua. A una determinada velocidad del aire, la alerta indica al piloto «Seleccionar aterrizaje» -agua o tierra- para retraer o bajar eléctricamente el tren. Por supuesto, siempre se puede bajar el tren de aterrizaje en el agua, mantener el stick hacia atrás, añadir potencia y rodar hasta una playa o una rampa para barcos. La fábrica de SeaRey en Tavares tiene una rampa para este propósito.
En el horizonte
Chris y Amanda Hinote esperan llevar el disfrute y la aventura de volar en hidroavión a un segmento mucho más amplio de la población. El compacto y divertido SeaRey, que no es demasiado grande ni demasiado pequeño y es económico, es un gran embajador para difundir este mensaje.
«Algunas personas desconfiaban del SeaRey por no estar familiarizadas con el deporte ligero», dijo Chris Hinote. Un vuelo les hará cambiar de opinión, como le ocurrió a un examinador local de pilotos designados.
«Le llevé a volar», dijo Hinote. «Le encantó. Se quedó enganchado».
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