Tus hijos juegan alegremente con los juguetes en la sala de espera del pediatra mientras tú pasas el tiempo tomando un café y hojeando revistas. Abres una revista de salud y te encuentras con el término «alfabetización en salud» que salta a la vista desde las páginas brillantes.

¡Eso sí que despierta tu curiosidad! Nunca habías oído el término, pero parece algo que deberías conocer. Después de todo, usted es un padre dedicado que siempre está buscando formas de mantener a sus hijos y a usted mismo saludables.

Entonces, ¿qué es la alfabetización en salud? Aunque la frase puede ser nueva para ti, la idea que hay detrás tiene un impacto importante en tu salud y bienestar. Hemos reunido toda la información que necesita para entender la alfabetización sanitaria y tomar el control de su bienestar y el de su familia.

¿Qué es la alfabetización sanitaria?

La definición oficial de alfabetización sanitaria es la capacidad de una persona para «obtener, comunicar, procesar y comprender información y servicios sanitarios básicos», según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).1 Al igual que la alfabetización lectora le proporciona habilidades para entender y utilizar la información escrita, la alfabetización sanitaria se refiere a las habilidades que necesita para entender y tomar decisiones sobre su salud.

«En pocas palabras, la alfabetización sanitaria es la forma en que recibimos, interpretamos y actuamos sobre la información sanitaria», dice Akeia Blue, consultora de comunicaciones sanitarias de Be Health Literate. «Estar alfabetizado en materia de salud nos permite tomar las mejores decisiones con respecto a nuestra salud»

La alfabetización sanitaria va más allá del propio paciente. «Es la capacidad de los pacientes, los cuidadores, los familiares y el público en general para entender lo que los médicos y otros proveedores de atención médica están comunicando», dice Deann Jepson, director senior del programa en Advocates for Human Potential.

La alfabetización sanitaria es un conjunto de habilidades esenciales para cualquier persona que interactúe con la comunidad médica. Y puesto que cada uno de nosotros es responsable de cuidar de su salud física y mental, la alfabetización sanitaria es una herramienta necesaria para todos.

La importancia de la alfabetización sanitaria

Podrías pensar que la alfabetización sanitaria no es importante; después de todo, ¿no es el trabajo de tu médico tomar decisiones sanitarias por ti? Pero lo cierto es que las decisiones sanitarias deben ser colaborativas. Y si hay barreras en la comunicación, esa capacidad de colaboración se rompe.

Los conocimientos sobre salud permiten a los pacientes tomar el control de su propio bienestar tomando decisiones inteligentes sobre la atención sanitaria, mejorando su comunicación con los médicos y dándoles la información que necesitan para defenderse en un entorno médico. Sin conocimientos de salud, los pacientes pueden sufrir consecuencias reales.

«La realidad es que todo el mundo necesita conocimientos de salud para encontrar y acceder con éxito a la atención médica, prevenir ciertas condiciones de salud, gestionar eficazmente las que se producen, comunicar sus necesidades, entender sus opciones y tomar decisiones informadas», dice Jepson.

La falta de conocimientos de salud puede tener consecuencias tanto en la salud personal de un paciente como en la nación en su conjunto. A nivel individual, «una persona puede no entender cosas esenciales, como por ejemplo cómo y cuándo tomar una medicación prescrita, cómo saber cuándo es apropiado acudir a urgencias en lugar de a un médico de atención primaria o cómo explicar los signos y síntomas que está experimentando», afirma Blue.

Desde el punto de vista de la salud pública, una menor alfabetización sanitaria puede tener consecuencias generalizadas. «La baja alfabetización sanitaria también es costosa para el país, porque cuando las personas no entienden la información y las instrucciones sobre salud, es más probable que tengan peores resultados de salud y que utilicen innecesariamente los servicios de urgencias», afirma Blue.

Cómo mejorar la alfabetización sanitaria

Los expertos coinciden en que la alfabetización sanitaria es vital para reducir los costes sanitarios y mejorar la salud pública. Sin embargo, el camino para mejorar la alfabetización sanitaria no siempre es sencillo.

«Por desgracia, hasta 9 de cada 10 adultos pueden tener una alfabetización sanitaria limitada, y esto puede ser fluido», dice Blue. «Puede ser más difícil tener conocimientos sobre la salud cuando estamos enfermos o tenemos dolor, por lo que incluso alguien que normalmente tiene un alto nivel de conocimientos sobre la salud puede tener dificultades a veces para entender y procesar la información sobre la salud.»

Muchos centros sanitarios han adoptado programas o sistemas diseñados para mejorar los conocimientos sobre la salud de sus pacientes. El Plan de Acción Nacional para Mejorar los Conocimientos Sanitarios fomenta formas alternativas de comunicación, como el uso de un lenguaje simplificado y de vídeos para compartir información con los pacientes. También se describe un «enfoque de precauciones universales», que anima a los profesionales de la salud a asumir que todos los pacientes tienen una comprensión limitada de los procedimientos y la información que se les transmite – esto nivela el campo y ayuda a asegurar que todos los pacientes están recibiendo información fácil de entender.

Jepson está de acuerdo en que la comunicación clara y simple es la clave para desbloquear la alfabetización sanitaria para todos. «Cuando las personas reciben información precisa y fácil de entender, están mejor equipadas para cuidar de su salud y bienestar», afirma.

Pasos prácticos para priorizar su alfabetización sanitaria

Estos programas son útiles para mejorar la alfabetización sanitaria a escala nacional, pero también hay pasos que puede dar para hacer de la alfabetización sanitaria una prioridad en su vida diaria.

Blue ofrece varias estrategias que los pacientes pueden utilizar, como escribir cualquier pregunta o preocupación que tengan para los proveedores antes de su cita y grabar la cita o tomar notas para que puedan consultar fácilmente las instrucciones de su médico.

También hace hincapié en que los pacientes no tienen que estar solos si se sienten intimidados por una cita médica. «También es apropiado llevar a una persona de confianza a la cita para que escuche», dice Blue. Puede ser un familiar o un amigo, una enfermera a domicilio o un coordinador de atención al paciente.

En definitiva, lo que se quiere es salir de cada encuentro médico sintiéndose informado y seguro de cualquier diagnóstico, medicación u otras instrucciones que el médico le haya dado. «Otra buena estrategia es repetir toda la información a su proveedor de atención médica, con sus propias palabras, para asegurarse de que la entiende», dice Blue. Esto les da la oportunidad de corregir cualquier error de comunicación en el momento para que puedas sentirte preparado para hacerte cargo de tu salud después de la cita y más allá.

Toma las riendas de tu salud y bienestar

¿Qué es la alfabetización en salud? Ahora ya sabe que esta capacidad de entender y tomar medidas sobre las instrucciones médicas tiene un impacto en la salud individual y pública en todo el país.

Una vez que sus ojos se han abierto a la importancia de la alfabetización en salud, podría cambiar permanentemente su forma de pensar sobre la asistencia sanitaria y los desafíos que enfrentan aquellos que buscan mejorar los resultados de salud a una escala más amplia. Obtenga más información sobre las iniciativas de salud pública y cómo le afectan a usted y a su comunidad en nuestro artículo «¿Qué es la salud comunitaria y por qué es importante?»

1Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Fundamentos de la Alfabetización Sanitaria https://www.cdc.gov/healthliteracy/learn/index.html