Sólo podemos especular sobre las razones por las que Nobel creó los premios que llevan su nombre. Era reticente a sí mismo, y no confió a nadie su decisión en los meses anteriores a su muerte. La hipótesis más plausible es que un extraño incidente ocurrido en 1888 puede haber desencadenado el tren de reflexión que culminó en su legado para los Premios Nobel. Ese año, el hermano de Alfred, Ludvig, había muerto durante su estancia en Cannes, Francia. Los periódicos franceses informaron de la muerte de Ludvig, pero lo confundieron con Alfred, y un periódico tituló «Le marchand de la mort est mort» («El mercader de la muerte ha muerto»). Es cierto que los premios que instituyó reflejan su interés de toda la vida en los campos de la física, la química, la fisiología y la literatura. También hay abundantes pruebas de que su amistad con la destacada pacifista austriaca Bertha von Suttner le inspiró para establecer el premio a la paz.

El propio Nobel, sin embargo, sigue siendo una figura de paradojas y contradicciones: un hombre brillante y solitario, en parte pesimista y en parte idealista, que inventó los potentes explosivos utilizados en la guerra moderna, pero que también estableció los premios más prestigiosos del mundo por los servicios intelectuales prestados a la humanidad.