Para las personas que no son fanáticas del invierno, los animales que hibernan parecen tener la idea correcta: es el equivalente a enterrar la cabeza bajo las sábanas hasta que llegue la primavera, ¿no? No es así. Siga leyendo para saber más sobre la ciencia de la hibernación.
¿Qué es la hibernación?
A pesar de lo que pueda haber oído, las especies que hibernan no «duermen» durante el invierno.
La hibernación es una forma extendida de torpor, un estado en el que el metabolismo se reduce a menos del cinco por ciento de lo normal. «La mayoría de las funciones fisiológicas están extremadamente ralentizadas o se detienen por completo», afirma Marina Blanco, asociada postdoctoral en el Duke Lemur Center de Durham (Carolina del Norte, Estados Unidos), que estudia a los lémures enanos (Cheirogaleus spp.) de Madagascar, los únicos primates que hibernan de forma regular.
Por ejemplo, cuando los lémures enanos hibernan, reducen su ritmo cardíaco de más de 300 latidos por minuto a menos de seis, dice Blanco. Y en lugar de respirar cada segundo, pueden pasar hasta 10 minutos sin respirar. Su actividad cerebral «se vuelve indetectable»
Esto es muy diferente del sueño, que es un estado de reposo suave en el que se siguen realizando funciones inconscientes. De hecho, la investigación de Blanco ha descubierto que los hibernadores tienen que someterse a despertares periódicos para poder dormir un poco.
¿Por qué hibernan los animales?
Por decirlo de forma sencilla: «La hibernación es un medio de conservación de la energía», afirma Kelly Drew, neurofarmacóloga de la Universidad de Alaska Fairbanks (Estados Unidos). Ella estudia la química cerebral de las ardillas de tierra del Ártico (Spermophilus parryii) que hibernan.
Aunque la hibernación se considera a menudo un comportamiento estacional, no es exclusivo de las criaturas de clima frío. Hay hibernadores tropicales que pueden hacerlo para mantenerse frescos en el calor.
La temperatura no siempre es un factor. «Algunas especies hibernan en respuesta a la escasez de alimentos», señala Drew. Por ejemplo, los equidnas de Australia hibernan después de los incendios, esperando a que los recursos alimenticios se recuperen para reanudar sus actividades normales.
Estudios recientes han sugerido incluso una tercera razón: la protección. Cuando hibernan, «no huelen, no hacen ruido, no se mueven, por lo que son muy difíciles de detectar para los depredadores», dice Thomas Ruf, profesor de fisiología animal en la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena (Austria). Su trabajo ha demostrado que los pequeños mamíferos tienen cinco veces más probabilidades de morir cada mes cuando están activos que cuando hibernan.
¿Qué ocurre realmente cuando los animales hibernan?
Para ralentizar su metabolismo, los animales enfrían sus cuerpos entre 5° y 10°C (9° y 18°F) de media. Las ardillas terrestres del Ártico con las que trabaja Drew pueden ir mucho más allá, sobreenfriándose hasta alcanzar temperaturas bajo cero.
La investigación de Drew ha demostrado que el enfriamiento está probablemente regulado por los niveles de adenosina en el cerebro. La adenosina no sólo aumenta en invierno en las ardillas de tierra, sino que los receptores de la molécula se vuelven más sensibles a ella.
Pero las especies no permanecen en su estado frío y comatoso mientras dura su periodo de inactividad. Alrededor del 80 por ciento de su energía se gasta en despertarse y calentarse de forma intermitente.
La razón por la que hacen esto es «uno de los mayores misterios» del campo, dice Ruf. Algunos piensan que necesitan volver a activar su sistema inmunológico para combatir las enfermedades, mientras que otros creen que simplemente se despiertan para poder dormir.
Desgraciadamente, estos despertares pueden llevar a las especies que hibernan a la extinción a medida que cambia nuestro clima; los científicos han descubierto que los animales permanecen más tiempo activos durante los periodos de despertar a medida que aumenta la temperatura ambiente, agotando más la energía que intentan conservar.
¿Qué tipos de animales hibernan?
Un pájaro y una variedad de anfibios, reptiles e insectos también muestran estados similares a la hibernación. Incluso hay al menos un pez -el bacalao antártico (Dissostichus mawsoni)- que ralentiza su metabolismo en invierno, volviéndose 1/20 menos activo.
Y, por supuesto, hay muchos mamíferos. Aunque los osos son los primeros que nos vienen a la mente, durante años se ha cuestionado si los osos son verdaderos hibernadores. A diferencia de los animales que se revuelven con regularidad durante la hibernación, los osos pueden pasar unos 100 días sin necesidad de despertarse para consumir o pasar algo, y pueden ser despertados con mucha más facilidad que los típicos hibernadores. El Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. sugiere que son súper hibernadores.
La mayoría de los mamíferos hibernadores son del lado más pequeño. «El hibernador medio pesa sólo 70 gramos», dice Ruf. Esto se debe a que los cuerpos pequeños tienen una gran relación entre superficie y volumen, lo que hace que les resulte más difícil mantener el calor cuando hace frío, por lo que necesitan el ahorro de energía estacional más que los animales más grandes.
¿Qué animal hiberna más tiempo?
Es más difícil de lo que se piensa otorgar un premio a la mayor duración de la hibernación. La elección obvia sería el lirón comestible (Glis glis) con el que trabaja Ruf, que puede permanecer inactivo durante más de 11 meses seguidos en la naturaleza. Para lograrlo, tienen que duplicar o incluso triplicar su peso corporal mientras están activos. (De ahí viene su nombre: Los romanos consideraban que sus cuerpos gordos y tiernos, listos para la hibernación, eran un manjar).
Sin embargo, en un experimento, un gran murciélago marrón (Eptesicus fuscus) hibernó en un frigorífico durante 344 días, lo que sugiere que los murciélagos pueden merecer el título (aunque el animal no lo eligió y no sobrevivió a la hazaña).