Vida temprana y carrera
Althea Neale Gibson nació el 25 de agosto de 1927 en Silver, Carolina del Sur. Gibson abrió un nuevo camino en el deporte del tenis, ganando algunos de los títulos más importantes de este deporte en la década de 1950, y también rompió las barreras raciales en el golf profesional.
A una edad temprana, Gibson se trasladó con su familia a Harlem, un barrio del distrito de Nueva York. La vida de Gibson en esta época tuvo sus dificultades. Su familia luchaba por llegar a fin de mes, viviendo durante un tiempo de la asistencia pública, y Gibson tenía dificultades en las aulas, a menudo faltando a la escuela. Sin embargo, a Gibson le gustaban los deportes, especialmente el tenis de mesa, y pronto se hizo un nombre como campeona local de tenis de mesa. El músico Buddy Walker se fijó en sus habilidades y la invitó a jugar al tenis en las pistas locales.
Después de ganar varios torneos organizados por el departamento de ocio local, Gibson fue introducida en las pistas de tenis del río Harlem en 1941. Increíblemente, sólo un año después de coger una raqueta por primera vez, ganó un torneo local patrocinado por la Asociación Americana de Tenis, una organización afroamericana creada para promover y patrocinar torneos para jugadores negros. Consiguió otros dos títulos de la ATA en 1944 y 1945. Después, tras perder un título en 1946, Gibson ganó 10 campeonatos consecutivos de 1947 a 1956. En medio de esta racha de victorias, hizo historia como la primera tenista afroamericana en competir tanto en el Campeonato Nacional de Estados Unidos (1950) como en Wimbledon (1951).
Haciendo historia
El éxito de Gibson en esos torneos de la ATA le allanó el camino para asistir a la Universidad de Florida A&M con una beca deportiva. Se graduó en 1953, pero le costó mucho salir adelante. En un momento dado, incluso pensó en dejar el deporte para alistarse en el ejército estadounidense. Gran parte de su frustración tenía que ver con el hecho de que gran parte del mundo del tenis estaba cerrado para ella. Este deporte, dominado y gestionado por blancos, estaba segregado en Estados Unidos, al igual que el mundo que lo rodeaba.
El punto de ruptura llegó en 1950, cuando Alice Marble, antigua número 1 del tenis, escribió un artículo en la revista American Lawn Tennis en el que arremetía contra su deporte por negar a una jugadora del calibre de Gibson la posibilidad de competir en los mejores torneos del mundo. El artículo de Marble llamó la atención, y en 1952 -sólo un año después de convertirse en la primera jugadora negra en competir en Wimbledon- Gibson era una de las 10 mejores jugadoras de Estados Unidos. En 1955, Gibson y su juego fueron patrocinados por la Asociación de Tenis sobre Hierba de los Estados Unidos, que la envió por todo el mundo en una gira del Departamento de Estado que la llevó a competir en lugares como la India, Pakistán y Birmania. Con un metro y medio de altura, y con una potencia y una destreza atlética soberbias, Gibson parecía destinada a conseguir mayores victorias.
En 1956, todo se concretó cuando ganó el Abierto de Francia. Le siguieron los títulos de Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos en 1957 y 1958. (Ganó tanto el individual femenino como el de dobles en Wimbledon en 1957, lo que se celebró con un desfile de teletipos cuando regresó a su casa en Nueva York). En total, Gibson consiguió 56 campeonatos individuales y de dobles antes de convertirse en profesional en 1959.
Sin embargo, Gibson restó importancia a su papel de pionera. «Nunca me he considerado una cruzada», afirma en su autobiografía de 1958, I Always Wanted to Be Somebody. «No toco conscientemente los tambores por ninguna causa, ni siquiera la de los negros en Estados Unidos.»
Althea Gibson besa la copa con la que fue premiada tras haber ganado el Campeonato Internacional de Tenis de Francia en París.
Foto: Getty Images
Éxito comercial
Como profesional, Gibson siguió ganando -consiguió el título individual en 1960-, pero igual de importante es que empezó a ganar dinero. Se dice que le pagaron 100.000 dólares por jugar una serie de partidos ante los Harlem Globetrotter. Durante un breve periodo de tiempo, la atlética Gibson también se dedicó al golf, haciendo historia de nuevo como la primera mujer negra en competir en el circuito profesional.
Pero al no poder ganar en el campo como lo había hecho en las canchas, finalmente volvió al tenis. En 1968, con la llegada de la era del Open de tenis, Gibson intentó repetir su éxito pasado. Sin embargo, era demasiado vieja y demasiado lenta para seguir el ritmo de sus compañeras más jóvenes.