Alumbre, cualquiera de un grupo de sales dobles hidratadas, generalmente constituidas por sulfato de aluminio, agua de hidratación y el sulfato de otro elemento. Toda una serie de sales dobles hidratadas resulta de la hidratación del sulfato de un catión con carga simple (por ejemplo, K+) y el sulfato de cualquiera de los cationes con carga triple (por ejemplo, Al3+). El sulfato de aluminio puede así formar alumbre con sulfatos de los cationes cargados individualmente de potasio, sodio, amonio, cesio y otros elementos y compuestos. Del mismo modo, los sulfatos de los cationes triplemente cargados de hierro, cromo, manganeso, cobalto y otros metales pueden sustituir al sulfato de aluminio. Los alumbres más importantes son el sulfato de aluminio de potasio, el sulfato de aluminio de amonio y el sulfato de aluminio de sodio. El sulfato de aluminio y potasio, también conocido como alumbre de potasio o alumbre de potasa, tiene una fórmula molecular de K2(SO4)-Al2(SO4)3-24H2O o KAl(SO4)2-12H2O.
Los alumbres pueden producirse fácilmente por precipitación a partir de una solución acuosa. En la producción de alumbre de potasio, por ejemplo, el sulfato de aluminio y el sulfato de potasio se disuelven en agua y luego, al evaporarse, el alumbre se cristaliza de la solución. Un método de producción más común consiste en tratar el mineral de bauxita con ácido sulfúrico y luego con sulfato de potasio. El alumbre de amonio se produce mediante la evaporación de una solución acuosa que contiene sulfato de amonio y sulfato de aluminio. También puede obtenerse tratando una mezcla de sulfato de aluminio y ácido sulfúrico con amoníaco. El alumbre se encuentra de forma natural en varios minerales. El alumbre de potasio, por ejemplo, se encuentra en los minerales kalinita, alunita y leucita, que pueden tratarse con ácido sulfúrico para obtener cristales del alumbre.
La mayoría de los alumbres tienen un sabor astringente y ácido. Son incoloros, inodoros y existen en forma de polvo cristalino blanco. Los alumbres suelen ser solubles en agua caliente y pueden precipitarse fácilmente de soluciones acuosas para formar grandes cristales octaédricos.
Los alumbres tienen muchos usos, pero han sido suplantados en parte por el propio sulfato de aluminio, que se obtiene fácilmente tratando el mineral de bauxita con ácido sulfúrico. Los usos comerciales de los alumbres se derivan principalmente de la hidrólisis de los iones de aluminio, que da lugar a la precipitación de hidróxido de aluminio. Este producto químico tiene varios usos industriales. El papel se dimensiona, por ejemplo, depositando hidróxido de aluminio en los intersticios de las fibras de celulosa. El hidróxido de aluminio adsorbe las partículas en suspensión del agua, por lo que es un agente floculante útil en las plantas de depuración de aguas. Cuando se utiliza como mordiente (aglutinante) en el teñido, fija el colorante al algodón y a otros tejidos, haciéndolo insoluble. El alumbre también se utiliza en el decapado, en el polvo para hornear, en los extintores y como astringente en la medicina.