La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, afecta hasta el 70% de todas las personas con demencia
Datos rápidos
- La enfermedad de Alzheimer daña el cerebro, lo que provoca un deterioro de la memoria, el pensamiento y el comportamiento
- El mayor factor de riesgo para padecer la enfermedad de Alzheimer es el aumento de la edad, ya que tres de cada diez personas mayores de 85 años padecen demencia
- La enfermedad de Alzheimer esporádica puede afectar a cualquier persona de cualquier edad
- La enfermedad de Alzheimer familiar es una afección genética muy poco frecuente, con una edad de inicio inferior a los 65 años
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, afectando hasta el 70% de todas las personas con demencia. Fue registrada por primera vez en 1907 por el Dr. Alois Alzheimer. El Dr. Alzheimer informó del caso de Auguste Deter, una mujer de mediana edad con demencia y cambios específicos en su cerebro. Durante los 60 años siguientes, la enfermedad de Alzheimer se consideró una enfermedad rara que afectaba a personas menores de 65 años. No fue hasta la década de 1970 cuando el Dr. Robert Katzman declaró (con bastante audacia en aquel momento) que la «demencia senil» y la enfermedad de Alzheimer eran la misma afección y que ninguna de las dos era una parte normal del envejecimiento.
La enfermedad de Alzheimer puede ser esporádica o familiar.
La enfermedad de Alzheimer esporádica puede afectar a adultos de cualquier edad, pero suele aparecer después de los 65 años y es la forma más común de la enfermedad de Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer familiar es una afección genética muy rara, causada por una mutación en uno de varios genes. La presencia de genes mutados significa que la persona acabará desarrollando la enfermedad de Alzheimer, normalmente a los 40 o 50 años.
El cerebro humano sano
Todo el cerebro se alimenta y recibe oxígeno gracias a una compleja red de arterias, venas y capilares. Esta red vascular está estrictamente controlada y segrega el cerebro del resto del flujo sanguíneo. La barrera hematoencefálica protege al cerebro de las infecciones, pero si el cerebro se infecta es difícil de tratar, ya que muchos antibióticos tienen una estructura molecular demasiado grande para atravesar la barrera. Esto también es un problema importante a la hora de encontrar agentes para tratar la enfermedad de Alzheimer, ya que deben pasar esta barrera para dirigirse al cerebro.
Detrás de las orejas y las sienes se encuentran los lóbulos temporales del cerebro. Estas regiones procesan el habla y la memoria de trabajo, y también las emociones «superiores», como la empatía, la moralidad y el arrepentimiento. Debajo del cerebro anterior se encuentran las regiones cerebrales más primitivas, como el sistema límbico. El sistema límbico es una estructura común a todos los mamíferos y procesa nuestros deseos y muchas emociones. También en el sistema límbico se encuentra el hipocampo, una región que es vital para la formación de nuevos recuerdos.
El cerebelo está en la parte posterior del cerebro, que almacena nuestra memoria muscular para que podamos hacer cosas sin pensar, como montar en bicicleta. El cerebro medio y el tronco cerebral son las regiones más primitivas del cerebro. Controlan funciones corporales como el ritmo cardíaco y la digestión y actúan como interfaz entre la médula espinal y el resto del cerebro.
Todas estas complejas tareas están mediadas por las conexiones entre las células cerebrales (neuronas) llamadas sinapsis. En el cerebro humano adulto hay alrededor de 100.000 millones de células cerebrales, cada una de ellas conectada a sus vecinas por entre 5 y 10.000 sinapsis.
Nuestros cerebros forman un millón de nuevas conexiones -un millón de nuevas sinapsis- cada segundo que estamos vivos. El patrón y la fuerza de las conexiones cambian constantemente y no hay dos cerebros iguales.
Es en estas conexiones cambiantes donde se almacenan los recuerdos, se aprenden los hábitos y se forma la personalidad, reforzando ciertos patrones de actividad cerebral y perdiendo otros.
Las células cerebrales se comunican a través de las sinapsis de diversas maneras. Las señales pasan a través de la sinapsis en forma de sustancias químicas que se conocen como neurotransmisores. Los neurotransmisores pasan de una célula cerebral, a través de la sinapsis (conexión), a la célula cerebral receptora, que recoge el neurotransmisor con un receptor. La célula receptora puede entonces enviar otra ráfaga de neurotransmisores a otras células cerebrales para transmitir el mensaje.
El cerebro con la enfermedad de Alzheimer
Regresando a la década de 1900, el Dr. Alzheimer examinó el cerebro de su paciente, la Sra. Deter, tras su muerte. Comprobó que la capa externa del cerebro o córtex -la región del cerebro implicada en la memoria, el lenguaje y el juicio- se había encogido. Sabemos que el llamado encogimiento del cerebro está causado por la muerte de las células cerebrales.
El Dr. Alzheimer también encontró dos tipos de depósitos en el cerebro de Deter. Un tipo se encontró fuera de las células cerebrales, que se conocen como placas y el otro tipo de depósito se encontró dentro de las células cerebrales conocido como «ovillos neurofibrilares». Estas placas deterioran las sinapsis, de modo que las señales no pueden pasar entre las células cerebrales. Los ovillos matan a las células cerebrales impidiendo el transporte normal de alimentos y energía alrededor de la célula cerebral.
A medida que las células cerebrales mueren, el cerebro se encoge, lo que puede detectarse utilizando imágenes como la resonancia magnética (MRI).
La parte exterior del cerebro suele ser la zona afectada primero por la enfermedad. Por ello, la pérdida de memoria a corto plazo es uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Pero a medida que la enfermedad avanza hacia partes más profundas del cerebro, también se pierde la memoria a largo plazo. La enfermedad también afecta a muchas otras funciones del cerebro y, en consecuencia, se alteran muchos otros aspectos del comportamiento.
Aparte de los pocos individuos con enfermedad de Alzheimer familiar, no se sabe por qué un individuo contrae la enfermedad de Alzheimer en una fase avanzada de su vida y otro no. Los científicos están investigando qué es lo que desencadena la formación de placas y ovillos y sobre otros cambios químicos que dañan las células cerebrales en la enfermedad de Alzheimer.
Se están investigando diversas causas sospechosas que incluyen factores del entorno, alteraciones bioquímicas y procesos inmunológicos. La causa puede variar de una persona a otra y puede deberse a un factor o a varios.
Síntomas de la enfermedad de Alzheimer
En las primeras fases, los síntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden ser muy sutiles. Sin embargo, suele comenzar con lapsos de memoria y dificultad para encontrar las palabras adecuadas para los objetos cotidianos.
Otros síntomas pueden incluir:
- Dificultades de memoria persistentes y frecuentes, especialmente de los acontecimientos recientes
- Vaguedad en las conversaciones cotidianas
- Pérdida aparente de entusiasmo por las actividades que antes se disfrutaban
- Tardar más en hacer las tareas rutinarias
- Olvidar personas o lugares bienpersonas o lugares conocidos
- Incapacidad para procesar preguntas e instrucciones
- Deterioro de las habilidades sociales
- Imprevisibilidad emocional
- Una historia clínica detallada
- Una minuciosa exploración física y neurológica
- Una prueba de la función intelectual
- Una evaluación psiquiátrica
- Unas pruebas neuropsicológicas
- Pruebas de sangre y orina
- Punción lumbar para pruebas del líquido cefalorraquídeo
- Imagen médica (RMN, PET)
Los síntomas varían y la enfermedad progresa a un ritmo diferente según el individuo y las áreas del cerebro afectadas. Las capacidades de una persona pueden fluctuar de un día a otro, o incluso dentro de un mismo día, empeorando en momentos de estrés, fatiga o mala salud.
¿Cómo progresa la enfermedad de Alzheimer?
El ritmo de progresión de la enfermedad varía de una persona a otra.
Sin embargo, la enfermedad conduce finalmente a la dependencia total y finalmente a la muerte, normalmente por otra enfermedad como la neumonía. Una persona puede vivir de tres a veinte años con la enfermedad de Alzheimer, siendo la media de siete a diez años.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?
Actualmente no existe una prueba única para identificar la enfermedad de Alzheimer. El diagnóstico se realiza sólo tras una cuidadosa consulta clínica.
El diagnóstico clínico podría incluir:
Estas pruebas ayudarán a eliminar otras condiciones con síntomas similares como deficiencias nutricionales o depresión. Después de eliminar otras causas, se puede hacer un diagnóstico clínico de la enfermedad de Alzheimer con una precisión de entre el 80% y el 90% si los síntomas y los signos son adecuados. El diagnóstico sólo puede confirmarse después de la muerte mediante el examen del tejido cerebral.
Es importante tener un diagnóstico precoz y preciso para determinar si una afección tratable distinta de la enfermedad de Alzheimer, está causando los síntomas. Si se diagnostica la enfermedad de Alzheimer, se puede discutir el tratamiento médico y otras ayudas.
¿Hay tratamiento disponible?
Actualmente no hay cura para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, un grupo de fármacos llamados colinérgicos parece proporcionar cierta mejora temporal en el funcionamiento cognitivo de algunas personas con enfermedad de Alzheimer de leve a moderada.
También se pueden recetar fármacos para los síntomas secundarios, como la inquietud o la depresión, o para ayudar a la persona con demencia a dormir mejor.
Hay apoyo comunitario disponible para la persona con enfermedad de Alzheimer, sus familiares y cuidadores. Este apoyo puede marcar una diferencia positiva en el manejo de la demencia. Dementia Australia ofrece apoyo, información y asesoramiento a las personas afectadas por la demencia. Dementia Australia también tiene como objetivo proporcionar información actualizada sobre los tratamientos farmacológicos.
Ayuda adicional
Para obtener más información, póngase en contacto con la Línea Nacional de Ayuda para la Demencia en el 1800 100 500.
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Para obtener consejos, enfoques de sentido común y estrategias prácticas sobre las cuestiones más comunes sobre la demencia, lea nuestras Hojas de Ayuda.