Es probable que antiguos empleados y activistas dejaran un sabor agrio en la boca de los propietarios de Amelie’s French Bakery el sábado, 11 de julio, cuando decenas de asistentes se presentaron con pancartas de protesta en el aparcamiento del complejo de la calle North Davidson para pedir al establecimiento que cambie sus políticas y aborde el maltrato a los trabajadores, la discriminación racial y las falsas afirmaciones sobre las asociaciones comunitarias.

Nada Merghani y Tatiana Márquez, de Feed the Movement CLT, y Jasmine Sherman, fundadora de Greater Charlotte RISE, fueron las principales organizadoras de la conferencia de prensa convertida en protesta, en la que estuvieron representadas organizaciones comunitarias sin ánimo de lucro, antiguos empleados de Amelie’s French Bakery, propietarios de negocios locales y personas que atestiguaron que la popular panadería de Charlotte había perjudicado y sigue perjudicando a los miembros marginados de la comunidad. Los oradores compartieron historias personales de experiencias con la dirección de la cadena local de panaderías y leyeron una lista de demandas que, según ellos, eran necesarias para que el negocio volviera a cumplir con los valores de la comunidad.

Saminah Chapman, una ex barista, dijo que al principio estaba emocionada por trabajar en la tienda alternativa de moda. Pero después de un tiempo las cosas empezaron a cambiar. «Veía cómo la gente a la que formaba ascendía a la dirección mientras a mí me daban constantemente excusas de por qué no lo hacía. Todos los puestos de dirección se otorgaban a personas blancas», dijo.

Chapman también recordó que un cliente la agredió verbalmente y la amenazó físicamente. Nunca se le prohibió la entrada a la tienda. Ella lo denunció a sus superiores, pero el hombre volvió libremente, pidiendo bebidas y observando cómo las preparaba.

«No se hizo nada para garantizar mi protección. Me fui de Amelie’s sintiéndome infravalorada, estereotipada y con el corazón roto. Era triste que el lugar que una vez había amado tanto me hubiera tratado tan mal y creado un ambiente tan tóxico», dijo Chapman.

Otra ex empleada llamada Emma, que es no binaria y utiliza los pronombres ellos/ellas, estuvo de acuerdo.

«Mi historia como persona blanca que trabajó en Amelie’s es mucho menos importante que las historias de las personas de color que trabajaron aquí y experimentaron el racismo de esta empresa», dijo Emma, añadiendo que estaban compartiendo la labor de responsabilizar a Amelie’s.

«Trabajé en el turno de noche durante ningún tiempo antes de ser promovida a un puesto de gestión. Fui elegida en lugar de personas de color que llevaban trabajando allí mucho más tiempo que yo, y durante todo el tiempo que estuve en esta empresa me di cuenta de que había muy poca movilidad ascendente para las personas de color, mientras que a los blancos se les animaba a buscar y ocupar puestos de poder», dijo Emma. «En cualquier turno, la gente blanca del personal está ganando más dinero por hora, ya sea por ser elegidos para los ascensos por encima de la gente de color o por ser priorizados para las revisiones de rendimiento que conducen a un aumento.»

Las reclamaciones de donaciones ponen el foco en Amelie’s French Bakery

Justin Miller, un ex gerente de cocina, dejó la panadería en 2014 y presentó una queja por robo de salario ante el Departamento de Trabajo contra la propiedad. La investigación reveló 46 violaciones de la Ley de Normas Laborales Justas. Amelie’s pagó miles de salarios atrasados. Los rumores de maltrato a los trabajadores siguieron persistiendo. Entonces, el mes pasado, Amelie’s agitó el avispero.

El establecimiento comenzó con un tuit inocuo que condenaba la injusticia racial: «No podemos quedarnos callados, estamos juntos en esto», decía.

Una semana más tarde, el 6 de junio, las cuentas de Amelie’s en las redes sociales publicaron que la panadería estaba mostrando «apoyo a la comunidad negra con donaciones a organizaciones benéficas y de propiedad negra», y «deseando trabajar con» Feed the Movement CLT, Greater Charlotte RISE y otras cinco, incluyendo Block Love Charlotte, que Queen City Nerve perfiló en abril. El problema: Feed the Movement y Greater Charlotte RISE no habían tenido noticias de Amelie’s y nunca habían planeado trabajar con la panadería. La reacción no se hizo esperar.

«Amelie’s no es un aliado de la comunidad negra, marrón o queer, y está utilizando sus donaciones… para encubrir la verdad sobre su perturbadora y tóxica cultura laboral», tuiteó Sherman.

Mary Jayne Wilson, directora de operaciones de Amelie’s, envió un correo electrónico a Sherman con una disculpa privada en la que reconocía que «no haber fomentado una relación con usted antes de publicar nuestras intenciones… resultó deshonesto y engañoso». La panadería borró el post original y publicó una disculpa en las redes sociales el 26 de junio.

«Hicimos una lista de estas organizaciones porque queríamos ser específicos sobre con quién nos gustaría trabajar y no ser ambiguos», decía el comunicado. «Ahora entendemos que parecía que ya se había establecido una asociación o que ya habíamos donado a estas organizaciones.»

Los activistas hacen demandas a la propiedad de Amelie

Sherman y Merghani comenzaron a ponerse en contacto con las otras organizaciones y descubrieron que casi ninguna de ellas había tenido un acercamiento sustantivo por parte de la empresa. Con las respuestas públicas de Sherman y Merghani en las redes sociales, empezaron a escuchar a los actuales y antiguos empleados de Amelie. Los dos recogieron más de 40 quejas de abuso.

«Se referían a los baristas negros como la ayuda, no tomaron medidas contra las reclamaciones de agresión, se negaron a pagar las horas extras a pesar de que algunos empleados trabajaban más de 50 horas a la semana y pidieron al personal Latinx que no hablara en español porque hacía que la gente se sintiera incómoda», dijo Merghani.

Merghani se unió a Sherman, Márquez y otros en la compilación de una lista de demandas para la empresa como una forma de restitución a sus trabajadores.

«Amelie’s ha creado una cultura en la que muchas de las peticiones que solicitamos deben ser implementadas», dijo Merghani.

Entre otras cosas, la coalición exigió el sábado que Amelie’s French Bakery pague a todo el personal un mínimo de 15 dólares por hora (actualmente empiezan los trabajadores con 7 dólares.La coalición exigió, entre otras cosas, que Amelie’s French Bakery pague a todo el personal un mínimo de 15 dólares por hora (actualmente los trabajadores empiezan a trabajar a 7 dólares la hora); que contrate a un representante al que los empleados puedan presentar sus quejas de forma anónima; que ponga fin a las prácticas poco éticas, como la mala gestión de las horas extraordinarias y las prestaciones, y que ignore las denuncias de agresiones; que lleve a cabo una investigación por parte de un tercero de las acusaciones de robo de salarios o de condiciones de trabajo inseguras y que comparta los resultados públicamente, incluyendo las consecuencias para los culpables; y que reparta el 10% de los beneficios brutos entre las siete organizaciones a las que ha hecho pasar por socias durante los próximos siete años.

«Espero que Amelie’s escuche nuestras historias y haga cambios reales en su entorno. No basta con contratar de forma diversa si las personas que contratas no se sienten cómodas y no son escuchadas», dijo Chapman.

Surgen acusaciones de criminalizar a los sin techo

Otros participantes en la protesta del sábado por la mañana se mostraron en desacuerdo con el uso de la fuerza policial por parte de Amelie’s contra los jóvenes y adultos sin techo del barrio. Ona, que pidió que no se utilizara su apellido, era una adolescente sin hogar cuando empezó a frecuentar el barrio en torno a Amelie’s. Recurrió a los servicios de Time Out Youth, que entonces estaba situado frente a la panadería, y le dijeron que Amelie’s tenía Wi-Fi gratuito que podía utilizar para solicitar vivienda y trabajo. Dijo que le hicieron sentir que no era bienvenida, en términos inequívocos.

A menudo llamaban a la policía, dijo, sin importar si ella y sus amigos estaban sentados tranquilamente en el espacio público, y les negaron el servicio en ocasiones en las que podían pagar.

«Quieren donar toda esta comida a organizaciones, pero no ayudar a las personas sin hogar que están aquí mismo», dijo Ona, y añadió que a menudo se le negó el acceso al agua gratuita que se sienta para otros clientes.

Emma coincidió, diciendo que llamaron a la panadería sobre el cartel amarillo de Lugar Seguro que Amelie’s había exhibido de forma prominente y que recientemente promocionó en un post de Instagram. Se supone que los carteles denotan lugares donde los jóvenes en crisis pueden recibir asistencia.

«Nadie en el restaurante tenía ni idea de lo que estaba hablando», dijo Emma. «Es tan irresponsable y peligroso y vergonzoso estar promoviendo un lugar seguro para los jóvenes y al mismo tiempo llamando a la policía a estos jóvenes y criminalizándolos. Amelie’s tiene ahora la oportunidad de dar ejemplo a otros restaurantes y de reducir la dependencia de la policía y crear nuevas relaciones con los recursos de la comunidad. Las disculpas vacías que han ofrecido no tienen sentido; queremos ver un cambio radical y un compromiso real con la justicia social».

«Los pequeños negocios dan forma a las comunidades»

Jason Michael, copropietario de Tip Top Daily Market, también estaba entre la multitud de manifestantes. Dijo que vino a solidarizarse con los empleados de Amelie’s, especialmente con los trabajadores negros e indígenas de color y LGBTQ que hablaron sobre las políticas racistas, el robo de salarios y las disparidades a lo largo de las líneas raciales.

«Las pequeñas empresas tienen una oportunidad única para dar forma y ser formadas por las comunidades a las que servimos. Estamos realmente en nuestras comunidades, no en una sala de juntas en otro estado, y es de suma importancia que nos tomemos el papel en serio, actuando con integridad y respeto», dijo Michael.

En una declaración enviada a Queen City Nerve el 14 de julio, el director general de Amelie’s, Frank Reed, afirmó que muchas de las acusaciones contra la panadería tuvieron lugar en 2014, cuando estaba bajo una propiedad y una gestión diferentes, aunque reconoció que Amelie’s todavía tiene «mucho trabajo por hacer».»

«Hemos dejado que demasiadas cosas queden sin revisar y sin abordar, y ya no seremos cómplices y complacientes», escribió Reed. «Recientemente hemos contratado a consultores externos en materia de equidad para que nos ayuden a profundizar en nuestras operaciones, en las prácticas de recursos humanos y en la cultura de nuestra empresa en lo que respecta a la diversidad y la inclusión. Sabemos que nuestro sistema está roto y necesita ser arreglado inmediatamente»

Márquez terminó la conferencia de prensa del sábado invitando a cualquier empleado actual de Amelie’s a compartir sus historias de forma anónima.

«Si miramos atrás en la historia, estábamos en esta misma posición hace seis años, cuando el ex empleador Justin Miller envió su renuncia y lo hizo en forma de carta abierta. Esto es una acción repetitiva, la misma historia con diferentes caras, y ya es suficiente. Queremos que Amelie’s sepa que estamos vigilando y que les haremos rendir cuentas. Y eso va para todos los negocios de aquí que hacen las mismas cosas y silencian a los empleados», dijo Márquez.

Como acto de solidaridad con los empleados, los manifestantes entraron en la panadería, pero en lugar de comprar cualquier producto, llenaron las jarras de propinas.

«Queremos que los trabajadores sepan que estamos con ellos», dijo Merghani.