Desde las rutas e interestatales de Estados Unidos hasta las carreteras estatales y de condado (cada una con diferentes sistemas de señalización y numeración) las carreteras de Estados Unidos pueden ser desalentadoras. Pero hay belleza dentro de esa complejidad, sobre todo en la intersección de las señales estatales, del país y del territorio.
El sistema de autopistas numeradas de Estados Unidos (también conocido como U.S. Routes o U.S. Highways) forma una cuadrícula nacional que data de 1926. Los números de las rutas y sus ubicaciones están coordinados por la Asociación Americana de Funcionarios de Carreteras y Transportes Estatales.
En general, las autopistas de norte/sur tienen números impares que aumentan de este a oeste, mientras que las de este/oeste tienen números pares que aumentan de norte a sur. Las rutas principales terminan en su mayoría en 1s y 0s mientras que los números de tres dígitos tienden a representar carreteras secundarias o espuelas.
El Sistema de Autopistas Interestatales (denominado oficialmente Sistema Nacional de Autopistas Dwight D. Eisenhower National System of Interstate and Defense Highways) es una red más reciente de autopistas de acceso controlado que forma parte del Sistema Nacional de Carreteras de Estados Unidos.
La red, que se remonta a 1956, tardó décadas y medio billón de dólares en construirse; en la actualidad, abarca unos 80.000 kilómetros y soporta alrededor del 25% del tráfico de vehículos de Estados Unidos. Algunas rutas planificadas nunca se completaron, en parte debido a las revueltas por las autopistas en las ciudades donde los ciudadanos locales estaban preocupados por cuestiones como la destrucción del vecindario, el aumento del tráfico y los impactos ambientales.
Numéricamente, las probabilidades corren de norte a sur y se igualan de este a oeste, aunque los números aumentan en sentido contrario con respecto al sistema de autopistas de Estados Unidos, comenzando en el sur y el oeste y subiendo. La numeración de los hitos kilométricos suele comenzar en el límite occidental o meridional de un estado. En raras ocasiones, también pueden dividirse, como ocurre con la 35W y la 35E en MN y TX.
Las autopistas interestatales auxiliares son, en su mayoría, autopistas circunferenciales o radiales diseñadas para dar servicio a zonas urbanas. Este tipo de autopistas interestatales reciben números de ruta de tres dígitos, añadiendo un solo dígito antes del número de dos dígitos de su autopista interestatal matriz.
Los sistemas de autopistas estatales, territoriales, comarcales y secundarias tienen mucha más variabilidad en cuanto a normas, capacidad y calidad, pero también en cuanto al diseño de la señalización, lo que permite a las distintas regiones enfocar la señalización de forma diferente.
Algunos escudos, como en Colorado, integran completamente gráficos regionales relevantes como la bandera del estado. En otros casos, como Alaska, Nuevo México y Carolina del Sur, se incorporan elementos individuales de la bandera. El escudo de Pensilvania hace referencia al apodo del estado (Keystone State), mientras que el de Washington presenta la silueta del primer presidente de Estados Unidos. Arizona, Nevada, Idaho y otros muestran el contorno del propio estado con distintos detalles. Otros presentan formas geométricas sencillas, como los círculos que se encuentran en Nueva Jersey, Kentucky, Mississippi, Iowa y Delaware.
Algunos estados también tienen sistemas de carreteras secundarias para complementar el principal, normalmente con un propósito específico, como las carreteras que van de la granja al mercado en Texas y los enlaces de conexión, así como las carreteras recreativas en Nebraska. En Missouri se creó un subsistema para facilitar el acceso a la mayoría de las granjas, escuelas, iglesias, cementerios y tiendas del estado. Los marcadores territoriales de Samoa Americana, el Distrito de Columbia, Guam, las Islas Marianas del Norte, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos tienen también formas y colores diferentes.
Estos diseños tampoco son estáticos. Muchos han cambiado a lo largo de las décadas (nota: no todos los ejemplos de la época de 1940 que aparecen arriba eran realmente en blanco y negro, aunque en general los escudos presentaban menos color). Algunos han mantenido su esencia a lo largo del tiempo, pero otros, como los de Nuevo México y Minnesota, han sido radicalmente renovados.
Mientras tanto, si alguna vez te has preguntado cómo funcionan esos carteles de negocios junto a la carretera, y qué se necesita para aparecer en uno, echa un vistazo a la guía anterior. Y para un curso intensivo en el extremo más pequeño de la escala, explora las calles locales, avenidas, caminos y carriles en la guía de abajo, que explica los diferentes tipos de carreteras y lo que significan.