Amtrak, cuyo nombre deriva de las palabras «América» y «vía», es un servicio ferroviario de pasajeros estadounidense financiado parcialmente por el gobierno. Su empresa matriz es la National Railroad Passenger Corporation. Amtrak se creó en 1970 para ofrecer un servicio interurbano de media y larga distancia mediante la consolidación de las compañías ferroviarias de pasajeros existentes en Estados Unidos.
Compartiendo vías con los trenes de mercancías, Amtrak se hizo cargo oficialmente de la mayor parte del servicio ferroviario interestatal de pasajeros de Estados Unidos el 1 de mayo de 1971. Sin embargo, el servicio ferroviario regular de pasajeros de Amtrak no comenzó a prestar servicio en Arkansas hasta 1974, cuando el servicio del tren interamericano se extendió hacia el norte desde Fort Worth, Texas, hasta St. Louis, Missouri.
Amtrak es la fase más reciente de la historia del ferrocarril de pasajeros de Estados Unidos, en la que Arkansas ha desempeñado un papel importante. Desde los años posteriores a la Guerra Civil hasta mediados de la década de 1920, casi todos los viajeros de Estados Unidos que podían permitírselo viajaban a través de las líneas ferroviarias privadas. Hubo varias entidades ferroviarias de pasajeros en Arkansas, aunque muchas duraron poco. Algunos habitantes de Arkansas viajaban diariamente en tren desde sus hogares rurales a las universidades cercanas de Arkansas en las décadas de 1920, 1930 y 1940. Sin embargo, con el auge de los automóviles asequibles, así como del servicio de autobuses interestatales en la década de 1920, el número de pasajeros del ferrocarril disminuyó en todo el país. La Gran Depresión de los años 30 redujo aún más los beneficios. Junto con el resto de la nación, Arkansas volvió a ampliar su servicio ferroviario en la década de 1940 con el transporte de tropas y el racionamiento de gasolina durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra y en la década de 1960, la llegada de los viajes en avión y de las autopistas interestatales financiadas por el gobierno federal hizo que el ferrocarril de pasajeros sufriera un fuerte declive. Arkansas reflejaba la tendencia nacional.
En el pasado, Arkansas estuvo atravesada por ferrocarriles de gran renombre como el Frisco, Missouri Pacific, Cotton Belt, Southern Pacific, Rock Island, Burlington Northern y Union Pacific. Al principio de su condición de estado, Arkansas dependía en gran medida de los ferrocarriles para transportar mercancías dentro y fuera del estado, así como para traer visitantes y colonos que ampliaran la población del estado. Se decía que las ciudades de Arkansas vivían o morían en función de la disponibilidad del servicio ferroviario.
Los trenes de mercancías siguen circulando de forma constante por Arkansas, y el servicio de pasajeros corre a cargo de Amtrak. En diciembre de 2015, el único servicio de Amtrak en Arkansas era el Texas Eagle, que sustituyó al Inter-American en 1981. El Texas Eagle circula entre Chicago (Illinois) y San Antonio (Texas), con conexión a Los Ángeles (California). Ofrece servicio de vagón, coche cama, salón y vagón restaurante para pasajeros a cuarenta y una ciudades y pueblos entre Chicago y Los Ángeles, ofreciendo servicio de conexión a otros.
En Arkansas, el Texas Eagle de Amtrak para en Walnut Ridge (condado de Lawrence), Little Rock (condado de Pulaski), Malvern (condado de Hot Spring), Arkadelphia (condado de Clark), Hope (condado de Hempstead) y Texarkana (condado de Miller). Con su elegante torre del reloj, la estación de Amtrak de Little Rock, Union Station, es el depósito ferroviario más impresionante del estado. Situada en el 1400 de West Markham, está inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Los posibles pasajeros de Amtrak en Arkansas a menudo se sienten desanimados por las horas en las que el Texas Eagle atraviesa el estado. El horario del tren en dirección sur en 2016 indicaba salidas desde Walnut Ridge a las 12:37 a.m., Little Rock a las 3:10 a.m., Malvern a las 3:55 a.m., Arkadelphia a las 4:20 a.m., Hope a las 5:09 a.m. y Texarkana a las 6:58 a.m.
En dirección norte, el Texas Eagle vuelve a circular en la oscuridad, parando en Texarkana a las 8:43 p.m., Hope a las 9:18 p.m., Arkadelphia a las 10:02 p.m., Malvern a las 10:26 p.m., Little Rock a las 11:39 p.m. y Walnut Ridge a la 1:41 a.m.
Algunos pasajeros del tren de Arkansas también utilizan el City of New Orleans de Amtrak que sale de la cercana Memphis, Tennessee. Funciona hacia el sur hasta Nueva Orleans, saliendo de Memphis a las 6:50 a.m., y hacia el norte hasta Chicago a las 10:40 p.m.
Para más información:
Amtrak. https://www.amtrak.com/home (consultado el 20 de octubre de 2020).
Goldberg, Bruce. Amtrak: The First Decade. Silver Spring, MD: Alan Books, 1981.
Woods, Stephen E. «The Development of Arkansas Railroads, Part I». Arkansas Historical Quarterly 7 (verano de 1948): 103-140.
—. «El desarrollo de los ferrocarriles de Arkansas, Parte II». Arkansas Historical Quarterly 7 (Otoño 1948): 155-193.
Nancy Hendricks
Sociedad Histórica del Condado de Garland
Última actualización: 10/20/2020