La antropología física o biológica se ocupa de la evolución de los seres humanos, su variabilidad y sus adaptaciones a las tensiones ambientales. Utilizando una perspectiva evolutiva, examinamos no sólo la forma física de los seres humanos -los huesos, los músculos y los órganos- sino también cómo funciona para permitir la supervivencia y la reproducción.
Dentro del campo de la antropología física hay muchas áreas diferentes de enfoque. La paleoantropología estudia la evolución de los primates y los homínidos a partir del registro fósil y de lo que se puede determinar mediante la anatomía comparada y los estudios de la estructura social y el comportamiento de nuestros parientes vivos más cercanos. Los primatólogos estudian a los prosimios, los monos y los simios, y utilizan este trabajo para comprender los rasgos que distinguen a cada grupo y los que los unen. La biología esquelética se centra en el estudio de los seres humanos anatómicamente modernos, principalmente de los yacimientos arqueológicos, y tiene como objetivo comprender las enfermedades y condiciones que estas personas del pasado experimentaron antes de morir. Los antropólogos forenses utilizan el estudio de la biología del esqueleto para ayudar en la identificación y el análisis de individuos fallecidos más recientemente. Estos casos suelen implicar complejas consideraciones jurídicas. Los biólogos humanos se concentran en los seres humanos contemporáneos, examinando no sólo su anatomía y fisiología, sino también su reproducción y los efectos del estatus social y otros factores en su crecimiento y desarrollo.
Debido a que estos estudios tienen lugar dentro de una comprensión del contexto del comportamiento y la cultura humanos, la antropología física se erige como un vínculo único entre las ciencias sociales y biológicas. En la UCSC nos centramos en el material esquelético pero dentro del marco de un organismo en funcionamiento, cada uno con su propia historia de vida escrita en los huesos. Los principales intereses y áreas de investigación incluyen la biología del esqueleto humano y la antropología forense (Alison Galloway); el ADN antiguo, la biología humana, la biología de la población y la evolución molecular (Lars Fehren-Schmitz); y la primatología, la dieta, la nutrición, el carbono, la ecología y la biogeoquímica (Vicky Oelze). Nuestros bien equipados laboratorios de antropología apoyan el programa.