Un picor es realmente cualquier sensación incómoda en la piel que provoca el deseo de rascarse. Un término más médico para un picor es prurito.

Se calcula que una persona media se rasca un picor más de 90 veces al día.

¿Qué causa un picor?

Hay muchas cosas que nos provocan picor, desde picaduras de insectos hasta irritaciones de la piel, infecciones o, a veces, incluso enfermedades. Los desencadenantes suelen dividirse en estimulantes químicos, mecánicos o térmicos, pero todos ellos hacen efectivamente lo mismo; desencadenan receptores nerviosos específicos (llamados pruriceptores) en nuestra piel, enviando señales al cerebro, lo que provoca una respuesta de picor-rascado. Todavía se sabe muy poco sobre el mecanismo exacto de esta vía o sobre qué parte del cerebro desencadena la respuesta. Por suerte, los pruriceptores sólo se encuentran en la piel: ¿se imagina que también sintiéramos una sensación de picor en nuestros órganos internos?

¿Cómo ayuda rascarse?

Rascarse puede ayudar de varias maneras. En primer lugar, rascarse un picor puede alejar cualquier amenaza potencial, como un insecto que pica. Rascarse también provoca la dilatación de los vasos sanguíneos de la zona, eliminando las toxinas.

Rascarse también parece crear una distracción, aunque el resultado suele ser temporal. Cuando nos rascamos, estimulamos los receptores del dolor y del tacto en la misma zona que los pruriceptores, lo que hace que se liberen señales de dolor de bajo nivel que anulan la sensación de picor. Efectivamente, estas señales hacen que el cerebro libere serotonina, un neurotransmisor que alivia el dolor.

El alivio del rascado es temporal, y a menudo conduce a un ciclo de picor-rascado que puede causar desgarros en la piel y una posible infección.

¿Por qué nos pica?

Aunque la sensación puede ser desde ligeramente irritante hasta debilitante, en última instancia se cree que la sensación de picor es un mecanismo de seguridad. Puede alertarnos de una posible amenaza, como un insecto a punto de picarnos o el roce con una planta venenosa.

Algunos extremos

El picor puede ser molesto, pero piense en algunas personas con

parasitosis delirante, que creen que sus cuerpos están infectados con bichos invisibles, ácaros, gusanos o similares. Constantemente se rascan los picores imaginarios de infecciones que simplemente no están ahí.

También está el picor fantasma que a menudo reportan las víctimas de amputaciones, donde sienten un picor en el miembro que ha sido eliminado. Mientras los científicos trabajan en la búsqueda de curas para este problema, están encontrando algunos éxitos iniciales con el simple uso de espejos, engañando al cerebro para que piense que el miembro amputado está siendo rascado.

Muchas personas encuentran que su piel pica más a medida que envejecen; esto se conoce como alocnesis. Este tipo de picor crónico suele desencadenarse con una ligera presión sobre la piel. Estudios recientes sugieren que, a medida que envejecemos, perdemos células sensibles a la presión en nuestra piel y esto puede hacernos más sensibles al picor relacionado con el tacto.