A nadie le gusta la diarrea. Pero, ¿es esta desagradable e incómoda experiencia en realidad la forma que tiene el cuerpo de expulsar las cosas malas de su sistema?

En un nuevo estudio realizado en ratones, los investigadores se propusieron responder a la pregunta de si la diarrea es simplemente un síntoma de una enfermedad o, por el contrario, una forma que tiene el cuerpo de deshacerse rápidamente de los gérmenes.

De hecho, la finalidad de la diarrea -o la falta de ella- ha sido objeto de un gran debate científico.

«La hipótesis de que la diarrea elimina los patógenos intestinales se ha debatido durante siglos», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, el Dr. Jerrold Turner, profesor de patología del Hospital Brigham and Women’s de Boston. Pero el papel que juega la diarrea en la progresión de las infecciones intestinales «sigue siendo poco conocido.»

En el nuevo estudio, los investigadores «trataron de definir el papel de la diarrea y ver si prevenirla podría realmente retrasar la eliminación de patógenos y prolongar la enfermedad», dijo Turner. En otras palabras, ¿podría el uso de ciertos medicamentos para prevenir la diarrea empeorar la enfermedad?

Para estudiar el papel de la diarrea, los investigadores infectaron ratones con una bacteria llamada Citrobacter rodentium, que es el equivalente en ratones de la Escherichia coli y luego estudiaron lo que ocurría en los intestinos de los animales. Los investigadores descubrieron que a los dos días de la infección, la permeabilidad de las paredes de los intestinos de los ratones aumentaba, lo que significaba que podía entrar más agua y otras moléculas en los intestinos. (Cuando una persona o un animal tiene diarrea, las cacas son muy acuosas)

Es importante destacar que los investigadores descubrieron que este aumento de la permeabilidad se produjo antes de que las paredes de los intestinos se inflamaran y se dañaran por la infección, lo que sugiere que este aumento de la permeabilidad ayuda a defender el intestino, en lugar de ser el resultado de un daño intestinal. De hecho, los investigadores también descubrieron que la entrada de agua en el intestino, y luego su salida en forma de heces, ayudaba a eliminar los gérmenes del intestino y, en última instancia, limitaba la gravedad de la diarrea.

Dos moléculas estaban implicadas en los cambios que los investigadores observaron en los ratones. Una era la interleucina-22, que es una molécula inmunitaria que indica a las células que aumenten sus niveles de la otra molécula, llamada claudina-2 se ha demostrado en estudios anteriores sobre la diarrea que aumenta la permeabilidad de la pared intestinal.

De hecho, algunos investigadores han propuesto fabricar fármacos que podrían inhibir la claudina-2 para ayudar a prevenir la diarrea. Pero los nuevos hallazgos sugieren que el bloqueo de esta molécula podría prolongar una infección, escribieron los investigadores. El aumento de los niveles de esta molécula y el incremento de la permeabilidad intestinal «son esenciales para la defensa del huésped», escribieron.

Debido a que el estudio se realizó en ratones, se necesitan más investigaciones para confirmar los resultados en humanos.

El estudio se publicó el 14 de junio en la revista Cell Host & Microbe.

Publicado originalmente en Live Science.

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