Tumbas reales

En las primeras dinastías las tumbas de los reyes y de los altos funcionarios eran de adobe y de tamaño tan similar que es difícil distinguirlas. Las tumbas de Abydos son reales, mientras que las de Ṣaqqārah son nobles. Estas últimas, mejor conservadas que las primeras, revelan superestructuras rectangulares, denominadas mastabas (véase más adelante), con laterales construidos en forma de nichos con paneles pintados de blanco y decorados con elaborados diseños de «esteras».

Estas grandes superestructuras se construyeron sobre muchas cámaras de almacenamiento abastecidas de alimentos y equipos para el difunto, que yacía en una cámara funeraria rectangular bajo tierra. También dentro de la superestructura, pero no siempre claramente evidente, había un montículo bajo de tierra, que posiblemente representaba la tumba de épocas anteriores.

La Pirámide Escalonada de Djoser, segundo rey de la 3ª dinastía, se construyó dentro de un vasto recinto en un sitio dominante en Ṣaqqārah, con vistas a la ciudad de Menfis. Tradicionalmente se atribuye a un alto funcionario real, Imhotep, el diseño y la decisión de utilizar piedra de cantera. Este primer ensayo en piedra destaca por su diseño de seis etapas superpuestas de tamaño decreciente, y también por su enorme recinto (1.784 por 909 pies) rodeado por un muro con paneles revestidos de piedra caliza fina y que contiene una serie de edificios «falsos» que probablemente representan estructuras asociadas a los santuarios heráldicos del Alto y Bajo Egipto. Allí los canteros egipcios realizaron sus primeras innovaciones arquitectónicas, utilizando la piedra para reproducir las formas de los primeros edificios de madera y ladrillo. Entre las innovaciones encontradas en este notable monumento se encuentran finos relieves del rey y elaborados paneles murales de azulejos vidriados en partes de los complejos subterráneos.