Si le preguntas a la mayoría de las personas por qué se cepillan los dientes, te dirán que es para evitar las caries, tener una sonrisa deslumbrantemente blanca y un aliento fresco. Sin embargo, los riesgos asociados a no cepillarse los dientes van mucho más allá del mal aliento y las manchas de café. Una mala higiene dental puede tener un profundo impacto en tu salud y longevidad. Y no sólo los adultos están en riesgo. Más del 40 por ciento de los niños tendrán caries para cuando lleguen al jardín de infancia, lo que les pone en mayor riesgo de sufrir caries y problemas de salud más adelante.

«Cuidar bien los dientes y las encías es una parte importante de la rutina diaria y un hábito para toda la vida que debería empezar en la primera infancia», dijo la doctora Karen Ephlin, pediatra de Partners in Pediatrics-Hanover Street en Wilkes-Barre. «Si no te cepillas los dientes con regularidad, estás aumentando el riesgo de sufrir una serie de problemas de salud».»

Cómo pueden los padres ayudar a sus hijos a practicar una buena higiene dental

La buena higiene dental comienza en la infancia. «Los nuevos padres deben pasar una toallita limpia y húmeda por las encías de su bebé para eliminar las bacterias dañinas», dijo el Dr. Ephlin. «Esto también hará que se acostumbren a que les limpien los dientes, lo que facilitará el establecimiento de buenos hábitos dentales a medida que crezcan».»

Los niños pequeños estarán preparados para empezar a cepillarse los dientes por sí mismos a diferentes edades. Haz que el cepillado sea divertido permitiendo que tu hijo elija su propio cepillo de dientes. Haz que sea una actividad familiar para que pueda aprender las técnicas de cepillado adecuadas observándote a ti. A veces, la pasta de dientes con sabor a menta puede ser demasiado intensa para los cepillados más jóvenes, así que busca pastas de dientes aptas para niños con su sabor favorito.

Todo el mundo debería cepillarse los dientes durante al menos dos minutos dos veces al día. Dos minutos pueden parecer mucho tiempo para los niños pequeños, así que hazlo divertido poniendo su canción favorita mientras se cepillan los dientes. Esto les mantendrá motivados y hará que el tiempo pase rápidamente.

Todo es cuestión de bacterias

Es un hecho inquietante. La boca humana -tu boca- es el hogar perfecto para más de 700 cepas diferentes de bacterias. Nunca sabrás que estas diminutas colonias de organismos están ahí, creciendo entre tus dientes y encías. La mayoría de ellas son inofensivas, pero unas pocas pueden causar problemas de salud.

Las dos más propensas a causar problemas son el estreptococo mutans y el porphyromonas gingivalis. El Streptococcus mutans se alimenta de los azúcares y almidones de la boca, produciendo un ácido que erosiona el esmalte y le hace más susceptible a las caries. El Porphyromonas gingivalis es menos común pero más dañino. Se asocia con la periodontitis, una enfermedad progresiva de las encías que provoca dolor y pérdida de dientes.

«Tu boca proporciona el entorno adecuado para que estas bacterias crezcan y creen una variedad de problemas de salud», dijo el Dr. Ephlin.

Cinco problemas de salud asociados a no cepillarse los dientes

Sin duda, tu dentista te ha hecho las advertencias sobre la mala higiene dental: Caries, pérdida de dientes, enfermedad de las encías y mal aliento. Para muchas personas, la idea de pasar horas en un sillón dental bajo un taladro es suficiente para que ese mensaje cale. Si necesita una motivación adicional para cepillarse los dientes y utilizar el hilo dental, aquí tiene cinco problemas de salud asociados a no cepillarse bien los dientes:

• Enfermedad arterial coronaria: Las personas con enfermedades de las encías tienen el doble de probabilidades de padecer enfermedades de las arterias coronarias. Los médicos creen que es el resultado de las bacterias de la boca que entran en el torrente sanguíneo. Estas bacterias se adhieren a la placa de las arterias, lo que provoca inflamación y aumenta las posibilidades de desarrollar coágulos y obstrucciones que conducen a ataques cardíacos.
• Demencia: Los investigadores descubrieron que las personas que no se cepillan los dientes con regularidad tienen hasta un 65 por ciento más de probabilidades de padecer demencia. Las bacterias asociadas a la mala higiene dental pueden causar este problema al propagarse al cerebro a través del nervio craneal que conecta con la mandíbula a través del torrente sanguíneo.
• Diabetes: Las personas con diabetes son más propensas a tener enfermedades de las encías. Una mala salud dental puede aumentar el riesgo de resistencia a la insulina y de diabetes porque aumenta la inflamación.
• Neumonía: Si no te cepillas los dientes y tienes un crecimiento excesivo de bacterias en la boca, es posible que las inhales hacia los pulmones, donde pueden crear problemas como la neumonía. Los investigadores informaron de que la mejora de la higiene bucal entre los pacientes del hospital redujo los casos de neumonía en un 40 por ciento.
• Complicaciones del embarazo: Las futuras madres con una mala salud dental tienen hijos más propensos a desarrollar caries, tener un menor peso al nacer y un parto prematuro. La inflamación y las bacterias de la boca que colonizan la placenta a través del torrente sanguíneo de la madre son los probables culpables.

«Una mala higiene dental puede causar problemas de salud de gran alcance», dijo el Dr. Ephlin. «Su mejor arma contra ella es utilizar el cepillo de dientes, la pasta dentífrica y el hilo dental dos veces al día.»