Arthur Laffer, cuyo nombre completo es Arthur Betz Laffer, (nacido el 14 de agosto de 1940 en Youngstown, Ohio, Estados Unidos), economista estadounidense que propuso la idea de que la reducción de los tipos impositivos podía dar lugar a una mayor recaudación. Su teoría sobre los impuestos influyó en la política económica de Estados Unidos en la década de 1980.
Laffer estudió economía en la Universidad de Yale (licenciatura, 1963) y economía internacional en la Universidad de Stanford (máster, 1965; doctorado, 1972). Como economista jefe de la Oficina de Gestión y Presupuesto (1970-72), llamó la atención por sus teorías económicas del lado de la oferta, que sostenían que las reducciones de los impuestos federales sobre las empresas y los individuos conducirían a un mayor crecimiento económico y, a largo plazo, a un aumento de los ingresos del gobierno.
Laffer dibujó la famosa curva de Laffer, que mostraba que, partiendo de un tipo impositivo cero, los aumentos de los tipos impositivos aumentarán los ingresos fiscales del gobierno, pero que, en algún momento, cuando los tipos se vuelven lo suficientemente altos, los nuevos aumentos de los tipos impositivos disminuirán los ingresos. Esto ocurre porque los tipos impositivos más altos se convierten en fuertes desincentivos para obtener (y/o declarar) ingresos imponibles. Por lo tanto, las reducciones de los tipos impositivos marginales podrían aumentar los ingresos fiscales. El punto de Laffer ya era bien conocido por los economistas de las finanzas públicas, pero lo trataban como una curiosidad intelectual. A finales de la década de 1970, Laffer fue el primer economista que hizo hincapié en su posible aplicación al sistema del impuesto sobre la renta de Estados Unidos.
La verdadera controversia no era la teoría, sino dónde se encontraba la economía estadounidense en la curva de Laffer. Laffer creía que se daban las condiciones necesarias para realizar recortes en los tipos impositivos que, según predijo, aumentarían los ingresos fiscales. Demostró estar equivocado con respecto a la economía estadounidense en su conjunto, pero tenía razón con respecto a un pequeño grupo de estadounidenses que ganaban más de 200.000 dólares al año y que pagaban, en el momento en que escribió, un tipo impositivo marginal superior de entre el 50% y el 70%. La teoría de Laffer, y las pruebas reunidas posteriormente por otros, hicieron que los economistas examinaran más de cerca el efecto incentivador de los impuestos. Se cree que el presidente estadounidense Ronald Reagan basó su plan económico de 1981 en la idea de que los recortes de los tipos impositivos marginales aumentarían los ingresos fiscales. Los economistas de Reagan proyectaron una gran pérdida de ingresos por sus recortes de impuestos, pero también se equivocaron: la pérdida real de ingresos fue menor de lo que se había proyectado, en gran parte porque los recortes en las tasas de impuestos dieron a los individuos un incentivo para ganar más ingresos gravables.
Laffer trabajó como consultor político mientras enseñaba en la Universidad de Chicago (1974-76), la Universidad del Sur de California (1976-84) y la Universidad de Pepperdine (1984-87). También fue consultor de los departamentos del Tesoro y de Defensa de Estados Unidos (1972-77) y asesor de política económica del Presidente Reagan. Durante ese tiempo fundó (1979) Laffer Associates, una empresa de consultoría económica. En 1986, Laffer, que se presentó como republicano, intentó sin éxito obtener un escaño en el Senado de Estados Unidos. Posteriormente fue asesor financiero de varios políticos, y a principios de la década de 2010 trabajó especialmente en un plan fiscal para el gobernador de Kansas, Sam Brownback. Se instituyeron recortes masivos de impuestos, pero el crecimiento previsto de los ingresos no se materializó y, en cambio, los grandes déficits presupuestarios hicieron que algunos recortes se revocaran.
Laffer fue asesor de Donald Trump durante la exitosa campaña presidencial de este último en 2016 y posteriormente publicó Trumponomics: Inside the America First Plan to Revive Our Economy (2018; escrito con Stephen Moore). Laffer es autor de otros libros con Moore, como The End of Prosperity: How Higher Taxes Will Doom the Economy-If We Let It Happen (2008; también con Peter J. Tanous) y Return to Prosperity: How America Can Regain Its Economic Superpower Status (2010). Laffer fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad por Trump en 2019.