BAIJI o BEIJI – Delfín de río chino
Lipotes vexillifer
(Miller, 1918)
DERIVACIÓN: probablemente del griego leipo por dejado, que hace referencia al carácter restringido de la distribución de la especie; del latín vexillum por bandera-estandarte, y el suffi fer por llevar-portar, haciendo referencia a una palabra china que supuestamente significa bandera blanca.
Este raro delfín de agua dulce que sólo se encuentra en el río Yangtze de China se considera ahora extinto. Un equipo de investigadores estadounidenses, chinos y japoneses realizó una búsqueda del bajii durante noviembre y diciembre de 2006. Cubrieron una porción de 2.175 millas del río y no encontraron ni un solo delfín.
En China, el delfín es conocido como la «Diosa de Chang Jiang». Se cree que existe desde hace varios millones de años. A principios de la década de 1980, se creía que vivían unos 400. Sin embargo, en 1997 sólo se encontraron 13 y uno en 2004.
Su extinción se atribuye al intenso tráfico de barcos, a la pesca excesiva y a la contaminación del agua.
Se piensa tanto en los delfines como animales que habitan en el océano que mucha gente se sorprende al saber que hay delfines que viven en ríos de agua dulce. Catalogado como una especie en peligro de extinción a nivel internacional, el baiji es el más raro de los cetáceos, ya que se calcula que quedan entre 200 y 300 ejemplares.
Descubierto por científicos occidentales a principios del siglo XX, la documentación registrada del baiji en China se remonta al menos a 1600 años. Los pescadores locales rara vez mataban a los baiji y los tenían en reverencia. Sin embargo, su aceite se utilizaba con fines medicinales y su carne como alimento.
En la actualidad, sin embargo, la pesca intensiva, los anzuelos, las redes y las líneas de pesca y el desarrollo industrial han erosionado gravemente el hábitat del baiji. Ahora está totalmente ausente del lago Dongtinghu, donde la sedimentación ha arruinado su hábitat.
En el pasado, el baiji entraba en el lago Dongtinghu durante las inundaciones de primavera y, al bajar el nivel del agua, volvía al canal principal del Yangtze. Su área de distribución se ha reducido a menos de la mitad de sus antiguos límites a medida que los ríos y afluentes se llenaban de tierra, se dragaban y se embalsaban. Ahora, los baiji sólo se encuentran en el canal principal del drenaje del río Yangtze.
Sus únicas presas conocidas son una especie de pez de gran tamaño y un siluro largo parecido a la anguila. Los baiji cazan por la noche o por la mañana temprano en el barro o cerca del fondo. Los baiji suelen viajar en pequeños grupos de 1 a 4 individuos y los avistamientos se producen cerca de los bancos de arena y los cruces de los afluentes. Ocasionalmente, se ven 10 o 12 individuos juntos.
Se cree que son nadadores lentos pero fuertes y rara vez se sumergen durante más de 1 o 2 minutos.
Características físicas:
– En apariencia, los baiji son similares a otros delfines de río o platanistidos.
– Las hembras son más grandes que los machos.
– Sus ojos son muy pequeños y degenerados, aunque se cree que son funcionales.
– Longitud del cuerpo de las hembras: 8 pies
– Longitud del cuerpo de los machos: 7,5 pies
– Crías: 3 pies al nacer
– Peso medio: 550 libras
– Duración de la gestación: desconocida
– Color: azul-gris
Los baiji se asustan fácilmente y es difícil acercarse a ellos en barco a motor. Las heridas de las hélices son la principal causa de muerte. También mueren por los explosivos utilizados en la pesca. Seis baijis murieron por una sola explosión destinada a limpiar los arrecifes cerca de la ciudad de Yaohu. Un baiji herido se ha mantenido en cautividad durante varios años, después de haber sido tratado de sus heridas.
El gobierno chino, los científicos y los grupos nacionales de fauna silvestre están realizando esfuerzos para proteger al baiji. Se planea reubicar a los grupos en reservas donde podría iniciarse un programa de cría en semicaptura.
El gobierno chino ha iniciado esfuerzos de educación para modificar las prácticas de pesca con palangre y detener el uso ilegal de explosivos en la pesca. Los baiji recibieron plena protección legal en 1975, pero esto no ha eliminado la matanza accidental y las consecuencias del desarrollo industrial.
Los esfuerzos para trabajar en la preservación de los baiji son urgentes.
Por: Maris Sidenstecker