NACIMIENTO: 13 de diciembre de 1903 – Norfolk, Virginia

Falleció: 13 de diciembre de 1986 – Nueva York, Nueva York

Activista estadounidense de los derechos civiles

Ella Jo Baker fue una de las heroínas olvidadas del movimiento de los derechos civiles en la América del siglo XX. Trabajó estrechamente con el reverendo Dr. Martin Luther King Jr. (1929-1968) y otros destacados líderes de la época, pero evitó ser el centro de atención. En su lugar, trabajó entre bastidores y en varios frentes. Su logro más importante fue la creación del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). Este grupo de jóvenes, formado por activistas blancos y negros, utilizó acciones directas no violentas, como la sentada, para protestar contra la segregación racial en el Sur.

«El tipo de papel que intenté desempeñar fue el de recoger piezas o juntar piezas de las que esperaba que surgiera una organización. Mi teoría es que la gente fuerte no necesita líderes fuertes».

Líder hábil

Ella Jo Baker nació el 13 de diciembre de 1903 en Norfolk, Virginia, pero se crió en la comunidad rural de Littleton, Carolina del Norte. Su padre era camarero en el vagón restaurante de un ferry. Su madre, Georgianna, era profesora y esperaba que su hija, brillante y de mente fuerte, siguiera también esa carrera. De joven, Baker ingresó en la Universidad de Shaw, en Raleigh (Carolina del Norte). Shaw era una de las universidades históricamente negras fundadas tras el fin de la esclavitud para ofrecer oportunidades educativas a los negros recién liberados. En Shaw, Baker fue una estudiante sobresaliente y se graduó en 1927 como valedictorian de la clase, el estudiante con el nivel más alto de rendimiento académico.

Baker se dio cuenta de que no quería ser profesora. Sabía que no era una carrera en la que pudiera expresar libremente sus opiniones, especialmente como mujer negra. En su lugar, esperaba viajar y ayudar a los demás, y pensó en convertirse en misionera médica o en trabajadora social. Sin embargo, ambas profesiones requerían una formación de posgrado que no podía permitirse. En su lugar, se trasladó a Nueva York y se instaló en su próspera comunidad afroamericana. Llamada Harlem, la zona estaba experimentando un renacimiento cultural negro. El «Renacimiento de Harlem» se centró en Harlem y otras ciudades urbanas en la década de 1920 y se caracterizó por la producción de un inmenso cuerpo de literatura de artistas negros en todas las áreas, incluyendo ficción, poesía, periodismo y no ficción. Baker trabajó para dos periódicos, el American West Indian News y el Negro National News, entre 1929 y 1932, y se convirtió en una persona activa en los círculos políticos afroamericanos.

A través de su trabajo en el periódico, Baker conoció a George Samuel Schuyler (1895-1977), un destacado periodista negro que escribía para el Pittsburgh Courier, uno de los periódicos negros más respetados del país. Políticamente conservador, Schuyler fue el autor de un despectivo artículo de 1926 sobre el Renacimiento de Harlem titulado «The Negro-Art Hokum». En el artículo, Schuyler negaba la existencia de una forma de arte americana verdaderamente negra. Pero él y Baker compartían las mismas ideas sobre la independencia económica de su comunidad. Ayudó a organizar la Young Negroes’ Cooperative League, una organización de consumidores, en la década de 1930. Una cooperativa es un club en el que los miembros reúnen sus fondos para comprar productos al por mayor. Baker fue su directora nacional durante seis años. Se convirtió en una experta en la gestión de la operación, en la negociación de ofertas de alimentos a granel, e incluso en mostrar a otras comunidades cómo iniciar sus propias cooperativas.

Debido a su experiencia, la Administración de Progreso de Obras (WPA) la contrató para servir como profesora de proyectos de educación del consumidor. La WPA fue un programa federal creado en la década de 1930 por el presidente Franklin Delano Roosevelt (1882-1945; sirvió entre 1933 y 1945). Proporcionó trabajo a miles de desempleados durante la devastadora Gran Depresión económica (1929-41). La rama de consumo era sólo una de sus muchas divisiones.

Actividades de la NAACP

A finales de la década de 1930, Baker comenzó a trabajar a tiempo completo para la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), que, fundada en 1909, era la organización de derechos civiles más antigua de Estados Unidos. Fue secretaria de campo durante cuatro años y viajó mucho para organizar nuevas secciones de la NAACP. En algunas partes del Sur profundo que visitó -estados como Arkansas y Mississippi, por ejemplo- ser miembro de cualquier grupo de derechos civiles podía ser peligroso e incluso mortal. En aquella época, el Sur todavía practicaba la segregación, o separación, de las razas. Esto significaba que negros y blancos iban a escuelas separadas, usaban baños separados, comían en secciones separadas de los restaurantes, viajaban en secciones diferentes de los autobuses o trenes, y cosas similares. Bajo la segregación, las mejores instalaciones estaban reservadas para los blancos. El Ku Klux Klan (KKK), una organización secreta de hombres blancos favorables a la segregación, era fuerte en muchas partes del Sur. Durante años, los miembros del KKK habían acosado y aterrorizado a los negros a los que consideraban demasiado ruidosos y que no se mantenían «en su sitio»

En 1942, Baker se convirtió en secretaria nacional de campo y directora de sucursales de la NAACP. Dejó el trabajo cuatro años más tarde cuando se convirtió en la tutora de su joven sobrina y necesitó permanecer más cerca de su casa de Nueva York. También se había desilusionado con la NAACP. Aunque la organización era respetada y estaba creciendo, Baker sentía que su dirección ejecutiva estaba cada vez más alejada de las necesidades de los negros de clase trabajadora. Tenía la esperanza de revitalizar la NAACP a través de sus Consejos de la Juventud, pero fue rechazada en dos ocasiones cuando el puesto de director de la juventud quedó vacante. Baker también sabía por sus viajes que los miembros de la NAACP eran tan diversos como la propia comunidad afroamericana, pero que sus líderes locales tenían poca participación en los objetivos o políticas de la organización. En aquella época, las estrategias de la NAACP se centraban en los desafíos legales en los tribunales para acabar con la segregación. Baker pensó que se trataba de un plan anticuado de una época anterior. Creía que era necesaria una acción más directa y que llamara la atención.

De vuelta a la ciudad de Nueva York, Baker fundó la rama de Harlem de la Sociedad Americana del Cáncer en 1947 y pasó siete años trabajando para ella. Cuando la sobrina de Baker estaba en la adolescencia, Baker volvió a la NAACP, esta vez como presidenta de la rama de la ciudad de Nueva York. Más tarde presidió el Comité Educativo de la NAACP. A través de estas dos funciones, participó activamente en el movimiento para eliminar la segregación en el sistema escolar público de Nueva York a mediados de la década de 1950. Esto ocurrió justo después de la histórica decisión del Tribunal Supremo de EE.UU. en el caso Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas (1954), que dictaminó que las escuelas y distritos escolares separados para los estudiantes afroamericanos eran inconstitucionales. Aunque las escuelas de la ciudad de Nueva York no estaban técnicamente segregadas, los barrios estaban divididos en gran medida por la raza, lo que dividía el distrito en escuelas para blancos y negros. El alcalde de Nueva York, Robert F. Wagner Jr., nombró a Baker miembro de su comisión para la integración escolar.

Boicot de los autobuses de Montgomery

Baker seguía viendo la necesidad de un movimiento más fuerte para llevar la plena igualdad a la comunidad afroamericana. Frustrada por la inacción de sus aliados del norte en materia de derechos civiles, Baker encontró finalmente su misión en Alabama con el boicot a los autobuses de Montgomery a finales de 1955. El boicot comenzó después de que una mujer afroamericana llamada Rosa Parks (1913-2005) se negara a ceder su asiento en el autobús a un pasajero blanco. Este acto de desobediencia civil condujo a su detención. En respuesta, los afroamericanos iniciaron un boicot al sistema de autobuses. Esta protesta basada en el consumo fue una primicia histórica e impulsó el movimiento por los derechos civiles. Los negros de Montgomery fueron a pie al trabajo o a la escuela, o compartieron viajes durante más de un año, mientras continuaba el boicot. Parks impugnó la detención y su caso llegó hasta el Tribunal Supremo de Estados Unidos, que finalmente falló en contra de la compañía de autobuses y de su política de asientos segregados.

En Montgomery, Baker actuó como asesora de la dirección del boicot, que se centró en un nuevo grupo que se autodenominó Montgomery Improvement Association (MIA). Estaba encabezado por un joven ministro bautista, Martin Luther King Jr. Baker se asoció con el renombrado líder sindical A. Philip Randolph (1889-1979) y otras personas para crear una rama de recaudación de fondos para la MIA llamada «In Friendship». El grupo recaudó dinero para la causa y ayudó a financiar programas de transporte compartido durante los 381 días de boicot. También proporcionó fondos para pagar los gastos legales que se produjeron cuando la policía acosó a los líderes del boicot.

A principios de 1957, King fundó la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) en Atlanta, Georgia. Se trataba de una asociación entre ministros negros de todo el Sur que se unieron para promover los temas de derechos civiles y acabar con las leyes racistas de muchas comunidades sureñas que restringían la vida cotidiana de los negros. Aunque King fue el fundador del grupo, Baker dirigió esencialmente el SCLC durante sus primeros años de existencia como directora asociada y como directora interina, o temporal. Su plan original era permanecer en la organización durante sólo seis semanas, pero no se pudo encontrar a nadie más para el puesto cuyo talento estuviera a la altura del suyo. Sus habilidades organizativas y su capacidad para coordinar la política y la acción entre sus sesenta y cinco afiliados no tenían rival, y permaneció en el puesto hasta 1960.

Una vez más, al igual que con su papel en la NAACP, Baker se encontró en medio de algunas batallas internas con la SCLC. Su dirección era masculina, al igual que los ministros de la iglesia, y a veces tenían dificultades para aceptar órdenes de una mujer o incluso para escuchar sus sugerencias. Baker esperaba ver más acciones directas, que parecían tardar en llegar hasta que una nueva forma de protesta, llamada sentada, empezó a producirse en algunas ciudades del sur. Las sentadas consistían en grupos de estudiantes blancos y negros que se unían para protestar contra las instalaciones públicas segregadas, como comedores, restaurantes y cines. Durante una sentada, los estudiantes entraban en esos negocios, exigían un servicio igualitario para todos y se negaban a salir hasta que eso ocurriera.

De las sentadas al registro de votantes

Cuando Baker se enteró de estas sentadas, invitó a sus líderes a una conferencia en su antigua universidad, la Shaw University. En abril de 1960 se celebraron una serie de reuniones que desembocaron en la fundación formal del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). Se habló de incorporar a los líderes de las sentadas al SCLC, pero Baker creía firmemente que la generación más joven y atrevida de activistas de los derechos civiles trabajaba mejor por su cuenta. Gracias a los esfuerzos de Baker, el SCLC dio al nuevo grupo un cheque de 800 dólares para ayudarle a ponerse en marcha. Las dos serían organizaciones totalmente separadas, aunque unidas en sus objetivos. Baker renunció al SCLC para trabajar como asesora del SNCC, aunque para entonces ya tenía unos cincuenta años. A diferencia de algunos de sus contemporáneos, Baker no tenía problemas para comunicarse con una generación más joven de activistas.

Una vez que el movimiento de las sentadas estaba en marcha, Baker dedicó sus energías al registro de votantes en el Sur. Los hombres afroamericanos habían obtenido el derecho al voto en 1870, con la aprobación de la Decimoquinta Enmienda a la Constitución de Estados Unidos. Las mujeres habían recibido el derecho al voto en 1920 con la Decimonovena Enmienda. Sin embargo, los hombres y mujeres negros se enfrentaron a una discriminación injusta por parte de los funcionarios electorales blancos. Muchas comunidades hacían casi imposible que los negros se registraran para votar en las elecciones locales, estatales y nacionales. Se hizo un esfuerzo organizado con la ayuda de activistas del norte para eliminar esas barreras. Durante este periodo, Baker trabajó para la Asociación Cristiana de Mujeres Jóvenes (YWCA) en Atlanta, Georgia, como consultora de relaciones humanas. También ocupó un puesto en el Southern Conference Educational Fund (SCEF), otro grupo de derechos civiles que colaboró estrechamente con el SNCC durante los primeros años de la década de 1960.

En 1964, Baker participó en la formación del Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Esta organización política, lanzada con la ayuda del SNCC, estaba formada por blancos y negros de Mississippi como alternativa a la organización estatal del Partido Demócrata. Los demócratas tradicionales del estado estaban comprometidos con la segregación. Para entonces estaban en profundo desacuerdo con la dirección nacional del partido. Esta ruptura

Fannie Lou Hamer

Fannie Lou Hamer se convirtió en portavoz no oficial del movimiento por los derechos civiles en 1964, cuando se presentó ante el comité de credenciales en la Convención Nacional Demócrata de Nueva Jersey. Miembro del Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), habló ante el comité sobre los problemas a los que se había enfrentado como mujer afroamericana al intentar registrarse para votar. Su testimonio, televisado a nivel nacional, conmocionó a muchos estadounidenses. Habló de la brutal agresión que sufrió bajo custodia policial por haber ayudado a otros negros a registrarse.

Nacida en 1917 en Misisipi, era la última de veinte hijos en su familia. Creció en una cabaña de madera, sin cañerías ni electricidad. Sus padres eran aparceros: cultivaban una parcela de tierra propiedad de un vecino blanco a cambio de un bajo salario. Al no tener estudios formales, Hamer empezó a recoger algodón de niña para ayudar a su familia. A los veinte años se casó con Perry Hamer, otro aparcero.

Hamer y su marido adoptaron dos hijas. No pudo tener hijos propios porque un médico local la obligó a extirparse el útero (donde se desarrolla el feto). Este procedimiento quirúrgico se imponía a veces a las mujeres negras pobres y sin educación para evitar que se quedaran embarazadas. Los negros de Mississippi también sufrieron muchas otras violaciones de los derechos humanos durante esta época. Estaban casi totalmente desprovistos de poder y no tenían voz política. Aunque los hombres negros obtuvieron el derecho al voto en 1870, las leyes estatales y locales dificultaban el registro de los negros en la mayoría de los estados del sur. Tenían que ser apadrinados por una persona blanca, o pasar un difícil examen de alfabetización, además de pagar un costoso impuesto de capitación que se remontaba al año en que cumplían los veintiún años.

Entre los que trabajaban para cambiar esta situación estaban los miembros de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) y el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). Los activistas de estos grupos llegaron a Ruleville, Mississippi, la ciudad natal de Hamer, en 1962. Ella asistió a su manifestación y se convirtió en una de las dieciocho voluntarias que fueron al juzgado del condado de Indianola para intentar registrarse para votar. No pasó la prueba en dos ocasiones, por lo que tuvo que interpretar una sección de la constitución del estado. Finalmente aprobó el examen en 1963. Luego ayudó a otros a estudiar para el examen. Pero su activismo les costó el trabajo a ella y a su marido. Su casero blanco los expulsó de su propiedad cuando se enteró de las acciones de Hamer relacionadas con el registro de votantes.

Hamer fue contratada por el SNCC como secretaria de campo. En junio de 1963, mientras regresaba a casa de una conferencia del SNCC en Carolina del Sur, el autobús que llevaba a Hamer y a otros activistas se detuvo en Winona, Mississippi. Allí, el grupo fue detenido. Hamer fue llevada a la cárcel, donde los policías blancos la metieron en una celda con dos hombres negros y les ordenaron que la azotaran con una correa de cuero. En un clima de miedo en el que los hombres negros solían morir bajo custodia policial, obedecieron. Hamer sufrió daños permanentes en los riñones y perdió la vista en un ojo. Más tarde, el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó una demanda contra los agentes de la ley de Winona, pero fueron declarados inocentes por un jurado compuesto exclusivamente por blancos.

Hamer y Ella Jo Baker se involucraron en la formación del Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). El grupo político pretendía desafiar las actitudes racistas del Partido Demócrata del estado. En 1964 Hamer viajó a Nueva Jersey para asistir a la Convención Nacional Demócrata como representante del MFDP, que era popular entre los negros y los blancos de mentalidad liberal de Mississippi. Solicitaron puestos en la convención como delegados. Sin embargo, para que se les permitiera entrar, tuvieron que presentarse ante el comité de credenciales de la convención. En su testimonio, que se transmitió por televisión y radio, Hamer describió el acoso y las palizas que había sufrido a causa de su trabajo por el derecho al voto. Su relato horrorizó a muchos estadounidenses que sabían poco sobre cómo era la vida de los negros en el Sur profundo.

El Congreso aprobó la Ley de Derecho al Voto de 1965, que puso fin a las restricciones que sufrían los afroamericanos y otras minorías a la hora de registrarse para votar. Hamer se mantuvo activa en la política de Mississippi y se dedicó a ayudar a los pobres. Murió en marzo de 1977 de cáncer a la edad de cincuenta y nueve años.

En el partido llegó porque el presidente Lyndon B. Johnson (1908-1973; sirvió entre 1963 y 1969), estaba empezando a dar su apoyo a la causa de los derechos civiles. Baker fue el orador principal en la convención del MFDP en Jackson, Mississippi, la capital del estado, y luego se dirigió a Washington para organizar su oficina allí.

El año 1964 fue importante en el movimiento de los derechos civiles. A principios de julio, el presidente Johnson, demócrata, firmó la histórica Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohibía la discriminación por motivos de raza. Varias semanas después, representantes del MFDP acudieron a la Convención Nacional Demócrata en Atlantic City, Nueva Jersey, y pidieron que se les permitiera participar. Los líderes nacionales del partido no quisieron dejarles entrar, temiendo que su apoyo enfureciera aún más a los demócratas blancos del sur que se oponían a la legislación sobre derechos civiles. Sin embargo, se dice que el desafío del MFDP a los funcionarios del partido de Mississippi fue decisivo para conseguir la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965. Antes de esta ley, muchos negros del Sur tenían que pagar un impuesto o hacer un examen de alfabetización para poder registrarse para votar. La ley prohibió esas restricciones y ordenó la supervisión federal del registro de votantes en los distritos que tenían menos del 50% de sus votantes elegibles oficialmente registrados.

La líder entre bastidores

Aunque muchos de los desafíos legales a la plena participación de los negros en la vida social, política y económica de la nación parecían haber sido conquistados con la aprobación de las leyes de derechos civiles y del derecho al voto, el trabajo de Baker estaba lejos de terminar. Tras su regreso a Harlem, participó en otras causas políticas y, a principios de la década de 1970, colaboró con un nuevo grupo radical, el National Interim Committee for a Mass Party of the People. También asesoró al Congreso Nacional Africano, que trabajó para acabar con el apartheid en Sudáfrica. El apartheid fue un sistema legal de discriminación racial autorizado por el gobierno que existió en Sudáfrica desde 1948 hasta principios de la década de 1990. Conocida como «Fundi», término suahili que designa a una persona que aprende un oficio y lo transmite a la siguiente generación, Baker fue objeto de un documental de 1981 con el mismo nombre. Murió en Nueva York el 13 de diciembre de 1986, cuando cumplió ochenta y tres años.

Uno de los legados más significativos de Baker fue su creencia de que los grupos de derechos civiles y otras organizaciones que trabajaban por el cambio social debían evitar centrarse demasiado en una persona en un papel de liderazgo. Esto podría ser contraproducente, argumentaba, porque una figura poderosa y que llamara la atención sería una sensación creada por los medios de comunicación, lo que también significaba que los medios podrían volverse algún día contra esa persona. Por esta razón, mientras que el SCLC llegó a ser casi identificado como uno y el mismo con King, el SNCC de Baker funcionó con la misma eficacia a pesar de su papel entre bastidores. «No se me veía en la televisión, no se veían noticias sobre mí», dijo una vez, según su obituario del New York Times. «El tipo de papel que intenté desempeñar fue el de recoger piezas o juntar piezas de las que esperaba que saliera la organización. Mi teoría es que la gente fuerte no necesita líderes fuertes».

Para más información

LIBROS

Burns, Stewart. A la cima de la montaña: La sagrada misión de Martin Luther King Jr. para salvar América, 1955-1968. San Francisco, CA: HarperCollins, 2004.

Ransby, Barbara. Ella Baker and the Black Freedom Movement: A Radical Democratic Vision. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2003.

Periódicos

Fraser, C. Gerald. «Ella Baker, organizadora de grupos en el movimiento por los derechos civiles en el Sur». New York Times (17 de diciembre de 1986).

Kinnon, Joy Bennett. «Shine Your Light». Ebony (julio de 2004): p. 44.

McCabe, Suzanne. «‘Is This America?’ The Story of Fannie Lou Hamer». Junior Scholastic (7 de marzo de 2005): p. 16.

Sullivan, Lisa Y. «Ella Baker». Social Policy (invierno de 1999): p.54.

Sitios web

El Centro Ella Baker para los Derechos Humanos. http://www.ellabakercenter.org/index.html (consultado el 26 de junio de 2006).

Hamer, Fannie Lou. «Testimonio ante el Comité de Credenciales, Convención Nacional Demócrata». Say It Plain: Un siglo de grandes discursos afroamericanos. American Public Media. http://americanradioworks.publicradio.org/features/sayitplain/flhamer.html (consultado el 26 de junio de 2006).