Las claves de un programa de baloncesto juvenil exitoso son la altura del aro apropiada para la edad y el tamaño del balón, la cancha y el equipo, siguiendo las recomendaciones del Programa de Educación Deportiva Americana (ASEP), que he defendido durante mucho tiempo.

Altura del aro

El ASEP y yo llevamos años recomendando las siguientes alturas de aro:

• Las llantas de 6 pies para el jardín de infancia, 1º y 2º grado;
• Las llantas de 8 pies para 3º y 4º grado (de 8 a 10 años);
• Las llantas de 9 pies para 5º grado;
• Las llantas de 10 pies para 6º grado y superior. Diez pies es lo que la mayor parte de los niños internacionales y estadounidenses tiran, especialmente una vez que llegan a la escuela secundaria.

Al establecer la altura del aro, la consideración principal es enseñar a los niños la forma correcta de tiro. Una pregunta clave, dependiendo de la edad, es si un niño puede realmente hacer que el balón se acerque al aro con algo parecido a una mecánica de tiro adecuada. Desgraciadamente, los niños más pequeños, que pueden tener una mejor forma de tiro, a menudo no tienen la fuerza necesaria para subir el balón a un aro que está demasiado alto para ellos. Como resultado, para intentar encestar, recurren esencialmente a lanzar el balón, ya que es la única forma en que pueden llegar a un aro que es simplemente demasiado alto.

Desgraciadamente, en este país, y también en otros países, los programas de baloncesto juvenil no hacen un buen trabajo para adaptar la altura del aro al tamaño y la fuerza de los niños. En el nivel de 3er y 4to grado, por ejemplo, simplemente veo demasiados programas con aros de 10 pies. Constantemente advierto a los adultos que dirigen estos programas que pueden intentar enseñar a los niños a tirar a canastas que están demasiado altas, pero su mecánica de tiro no será una mecánica de tiro real, sino que será una «mecánica de agitación».

Así que, si un programa de baloncesto juvenil quiere realmente intentar adaptar el juego a las capacidades físicas de los niños (o a sus incapacidades físicas, según el caso), le recomiendo encarecidamente que siga mis recomendaciones, y las de ASEP, sobre la altura del aro.

Tamaño de los balones de baloncesto

Los balones de baloncesto vienen en diferentes tamaños y pesos, la mayoría con el número de tamaño escrito en ellos:

• Un balón de baloncesto reglamentario (Tamaño Internacional Masculino 7), utilizado en el juego profesional, universitario y de la escuela secundaria, e incluso en la escuela media, tiene entre 29.5 y 30 pulgadas de circunferencia y pesa entre 20 y 22 onzas.
• El baloncesto reglamentario para mujeres (New International Size 6) tiene una circunferencia de entre 28,5 y 29 pulgadas y pesa entre 18 y 20 onzas para adaptarse al menor tamaño de las manos femeninas.
• El baloncesto juvenil de talla intermedia (la talla internacional 6 original) tiene una circunferencia de entre 27,75 y 28,5 pulgadas. Pesa entre 16 y 18 onzas.
• El balón de baloncesto Junior International Size 5 tiene una circunferencia entre 27,25 y 27,75 pulgadas. Pesa entre 14 y 16 onzas. Se recomienda para niños y niñas de 8 a 12 años.
• La pelota de baloncesto Mini International Size 3 tiene una circunferencia de entre 22 y 22,5 pulgadas. Pesa entre 10,5 y 11,25 onzas. Se recomienda para niños más pequeños de entre 5 y 8 años.

El problema contrario a la intuición con los balones de baloncesto es que cuando se enseña a los niños a regatear, los balones más grandes pueden ser en realidad mejores porque dan a un jugador con manos más pequeñas más superficie de contacto. El reto, sin embargo, es que cuando lanzan y pasan, necesitan un balón más pequeño y ligero, por lo que tiendo a favorecer los balones más pequeños para los niños más pequeños por esas razones.

Hay una gran cantidad de balones de baloncesto de tamaño juvenil en el mercado, y se pueden comprar fácilmente en tiendas de artículos deportivos y en varios sitios web. A la hora de seleccionar el balón de baloncesto de tamaño adecuado, como regla general, cuanto más pequeño sea el niño, más pequeño será el balón; por lo tanto, si se trata de niños de jardín de infancia, 1º y 2º grado (5, 6 y 7 años), algunos de los cuales no miden más de 1 metro y medio y pesan sólo 15 kilos, incluso los pequeños balones de Fisher-Price que rebotan bien no son una mala elección porque les resulta más fácil manejarlos y, desde luego, empezar a intentar tirar y pasar.

Tamaño de la cancha

Me encanta lo que el fútbol ha hecho a lo largo de los años en este país al adaptar el tamaño de sus campos al tamaño de los jugadores, de modo que los campos de fútbol pueden ser de tamaño completo, de 110 yardas de largo y 70 yardas de ancho, todo el camino hasta 30 por 15 yardas de dimensión para los jugadores más jóvenes.

Las canchas de baloncesto son un poco más difíciles de moldear porque no se tiene flexibilidad dentro de los gimnasios. Por lo general, las canchas están marcadas y alineadas, por lo que es difícil reducir el tamaño de la cancha. Como resultado, lo que recomiendo es, dependiendo del tamaño del gimnasio que esté utilizando un programa (un gimnasio estándar de una escuela secundaria o intermedia estadounidense, por ejemplo, generalmente contiene una cancha principal de 84 por 50 pies), es marcar dos canchas más pequeñas una al lado de la otra que podrían ser de 50 a 80 pies de largo por 30 a 50 pies de ancho, dependiendo del gimnasio.

Siempre recomiendo a los programadores y administradores de baloncesto juvenil que intenten asegurarse de que los niños más pequeños se adapten a estas canchas más pequeñas: no necesitan jugar 5 contra 5, o incluso 3 contra 3, en la cancha de tamaño completo en la que juegan los niños de la escuela secundaria. Incluso un partido de 5 contra 5 de la escuela media en una cancha de 60 por 40 está bien; estará un poco más lleno, pero jugar en una cancha como esa es una buena manera de que los jugadores aprendan, ya que hay menos tiempo para deambular por el espacio vacío y la oportunidad de más toques de balón.

Veo muchos partidos en los que los niños son muy jóvenes y están jugando en canchas de 84 por 50 pies (y de vez en cuando te encuentras con una cancha de 94 por 50 pies que es de tamaño universitario o profesional). Esto es como si a los jugadores de fútbol de 8 o 9 años se les pidiera que jugaran en un campo de fútbol de 110 por 70 yardas. Simplemente no quieres hacerlo porque no estás adaptando el juego a los niños; en cambio, estás tratando de adaptar a los niños al juego.

Cuando los adultos piden a los niños que jueguen al baloncesto en una cancha demasiado grande, simplemente están tomando las dimensiones apropiadas para un juego de adultos y las hacen tragar a los niños más pequeños, impactando negativamente en sus oportunidades de aprendizaje en el proceso.

Número de jugadores

De nuevo, el fútbol es un buen ejemplo de cómo ajustar un deporte para los jugadores más jóvenes: no sólo la mayoría de los programas de fútbol juvenil utilizan campos más pequeños, sino que juegan partidos de dimensiones reducidas con menos jugadores para aumentar el número de veces que los jugadores entran en contacto con el balón (por ejemplo, tocándolo) y, por lo tanto, aumentar el desarrollo de habilidades y hacer el juego más divertido. Los niños que se quedan parados y no pueden tocar mucho el balón no les ayuda a aprender las habilidades básicas y ciertamente no es muy divertido para ellos.

Desgraciadamente, la mayoría de los programas de baloncesto juvenil en este país siguen viviendo en un mundo de 5 contra 5. Los entrenadores creen que necesitan que se juegue «el verdadero juego» a edades más tempranas. Sin embargo, en el caso de los niños en edad de escuela primaria, el juego 3 contra 3 en canchas de menor tamaño permite muchos más toques de balón con mucha menos confusión y más aprendizaje. Si vemos un típico partido de 5 contra 5 jugado por niños más pequeños, suele ser una pesadilla de niños que se tropiezan, se amontonan, no hacen muchos pases buenos y crean demasiadas pérdidas de balón para que aprendan las habilidades ofensivas básicas. El 3 contra 3 sigue permitiendo a los niños formar triángulos para aprender la amplitud y la profundidad del juego, y proporciona casi el doble de toques, de media, por jugador. (Tendré mucho más que decir sobre los beneficios del 3 contra 3 frente al 5 contra 5 para los niños más pequeños en un futuro artículo).

Resumen

Así que para resumir, cuanto más joven sea el niño:

• Cuanto más pequeño sea el balón;
• Cuanto más bajo sea el aro; y
• Cuanto más pequeño sea el tamaño de la cancha.

A veces se requiere ingenio para reducir el tamaño de la cancha y bajar los aros. La YMCA local a la que pertenezco desde hace años ha reducido los aros a 1,2 y 1,5 metros clavando una pequeña estructura en la pared a la que se puede fijar un aro extraíble. Creo que es una gran idea porque a veces tienen niños de 3, 4 y 5 años que tiran. Es una altura perfecta para ellos y les da la oportunidad de tirar con esas bolitas. De hecho, tampoco está mal para los de 5, 6 y 7 años. Así que con un poco de creatividad, ciertamente se pueden hacer algunas cosas dentro de nuestros programas para niños más pequeños que ayudan a los niños a aprender mejor y a disfrutar más del juego.

Aumentando la diversión

A menudo me preguntan cuánto ha aumentado a lo largo del año el nivel de satisfacción de los niños y de los entrenadores cuando se siguen mis recomendaciones de canastas más bajas, balones más pequeños, pistas más pequeñas y menos jugadores en la pista.

Mi respuesta es que realmente se reduce a esto: los niños en un juego de baloncesto que están corriendo de un lado a otro driblando, pasando y tirando no van a estar tan frustrados tirando a un aro más bajo que si están tirando a un aro que está, por ejemplo, 2 pies demasiado alto. Esto se debe a que disfrutan llevando el balón hasta el aro y viendo, de vez en cuando, cómo el balón atraviesa la red. Sé, por haber visto jugar a los niños, que éstos encestan más tiros con aros más bajos. Puede que estemos hablando de 3 de cada 10 tiros realizados en lugar de 1 de cada 10, pero los niños van a decir «caramba, este es un juego divertido ya que realmente puedo hacer algunos tiros».

Esto es algo con lo que los adultos también pueden relacionarse. Utilizaré el juego del golf como ejemplo. Cuando juego al golf (y lo juego muy mal cuando lo hago), si doy un buen golpe de cada 10, me digo a mí mismo: «Oye, no es un mal juego y probablemente podría hacerlo.» Sin embargo, si soy un adulto tirando a canasta y sólo acierto un tiro de cada 10, puede que me frustre mucho.

Mientras tanto, el niño que acierta ese único tiro de 10 dice: «Oye, mamá, hoy he hecho algunos tiros». Concedido que sólo hizo uno, pero disfruta el hecho de haber hecho ese, y si puede hacer 3 de 10, o incluso más, entonces obviamente va a haber mayor satisfacción y disfrute.

Creo que gran parte de la diversión en el baloncesto, como en cualquier deporte de equipo, proviene de que un niño esté con sus amigos, y sea capaz de lanzar un balón, robar un balón y driblar un balón. Los niños suelen tener una gran opinión de sus propias habilidades, lo cual es estupendo, y esa es una de las cosas que nos gustan de ellos. Si hacen un tiro, está bien, si pueden hacer 2 tiros, más que bien, y si hacen 3 tiros o más, entonces diablos, las vacaciones han llegado temprano, ¡y eso les gusta!

Bob Bigelow es el experto en baloncesto juvenil de MomsTeam. Antiguo jugador profesional y universitario, Bob es uno de los conferenciantes y entrenadores de deportes juveniles más populares del país, y el coautor del innovador libro que aboga por la reforma de los deportes juveniles, Just Let the Kids Play.

Creado el 19 de junio de 2010