Fuente: «El Prinz Albert» (1897) pintado por Antonio Jacobsen (1850-1921).
Los buques clipper se llamaban así porque eran veloces, término derivado de «clip», es decir, conseguir la mayor propulsión posible del viento disponible. Representaban la máxima evolución y refinamiento en el diseño de los barcos de vela. El nombre se adoptó para significar barco rápido en la década de 1830. Para ser un buque de navegación marítima y de carga, el clipper era bastante rápido; se han registrado velocidades de hasta 20 mph náuticas, pero con una capacidad de carga limitada (diseño largo y delgado con gran superficie de velas). Gracias a esta ventaja, pudieron cubrir un valioso nicho de servicios «exprés» de carga y pasajeros, muy similar a lo que supusieron los aviones de larga distancia a partir de los años 60. Normalmente llevaban tripulaciones de entre 25 y 50 marineros. Su impacto en el comercio fue muy significativo, ya que antes de su introducción, se podía tardar entre 12 y 15 meses en navegar desde el sur de Asia hasta Inglaterra. En 1850, este trayecto se redujo a la mitad. Por ejemplo, el clíper «Oriental» pudo navegar desde Hong Kong a Londres en 97 días ese año. El récord absoluto de distancia en un día realizado por un clíper suponía 436 millas náuticas.
Los barcos clíper eran rápidos, pero no existía un tipo de aparejo específico. Hacia 1845, el término se utilizaba junto con un nombre que indicaba la carga transportada o la zona a la que servía un buque de vela rápida, y normalmente se indicaba un tipo de aparejo específico. Por ejemplo, el clíper de California, el clíper de China y el clíper de té eran buques con arcos afilados y diseñados para la velocidad. Como ya se ha dicho, el crecimiento del comercio de China en la segunda mitad del siglo XIX fue lo que más impulsó el uso de clippers. El té era una mercancía especialmente sensible al tiempo, ya que su calidad se deterioraba con el paso del tiempo y, por tanto, se beneficiaba comercialmente de los servicios rápidos de los clippers.
La era de los clippers terminó cuando la reducción de las tarifas de los fletes hizo posible la introducción de los barcos de vapor, que ofrecían la doble ventaja de una mayor velocidad y de utilizar rutas directas. Las economías de escala que conferían socavaron la competitividad de los barcos de vela en distancias cada vez más largas. La apertura del Canal de Suez en 1869 también favoreció el uso de buques de vapor en el comercio de larga distancia entre Europa y Asia al reducir las distancias de viaje y destruir la ventaja de nicho que tenían los clíperes en esas distancias. A principios del siglo XX, los clíperes dejaron de ser competitivos y desaparecieron de las rutas marítimas mundiales.