Contienen cucharaditas de azúcar, capas de chocolate y una lista de ingredientes impronunciables.
Entonces, ¿por qué las barritas de granola se consideran un tentempié nutritivo?
El apetito de los norteamericanos por estas prácticas barritas envueltas individualmente ha ido en aumento durante años, y con él, la introducción constante de nuevos productos. Filas y filas de barritas de granola ocupan ahora casi todo un pasillo de la tienda de comestibles.
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Las barritas de granola, las barritas de desayuno y las barritas de cereales, que se denominan colectivamente «barritas de aperitivo», forman parte de una categoría de alimentos que ha crecido un 5% al año desde 2005 y que tiene un valor estimado de 720 millones de dólares en Canadá, según las cifras facilitadas por PepsiCo Foods Canada, propietaria de la marca Quaker.
En 2008, el canadiense medio consumió 55 barras de granola, cereales o desayuno en un período de 12 meses, según NPD Group, una empresa de investigación de mercado. En 2010, esa cifra se elevó a 73, lo que representa un crecimiento del 32%.
Ese crecimiento se debe, en gran parte, a que los consumidores preocupados por su salud desean alimentos nutritivos que ofrezcan comodidad. Muchos fabricantes de barras de granola han empezado a aprovechar la tendencia de salud de los consumidores enriqueciendo sus barras con ácidos grasos omega-3, calcio y fibra. Otras barritas se jactan de ser bajas en calorías y de ayudar a los consumidores a mantener un estilo de vida saludable.
«Sin duda, ha crecido», afirma Joel Gregoire, analista de la industria de alimentos y bebidas de NPD Group. «Toda esa noción de ese halo de ‘mejor para ti’ que lo envuelve, creo que es realmente omnipresente en las barritas».
Ahora, los fabricantes de granola y barritas similares esperan que una reciente resolución de Health Canada dé un impulso a los beneficios percibidos e impulse aún más las ventas.
El mes pasado, Health Canada aprobó una nueva declaración que, por primera vez, permitirá a las empresas promocionar productos enriquecidos con fibra, como las barritas de granola, como ayuda para reducir el colesterol.
Al menos una empresa no está perdiendo el tiempo para incorporar la nueva declaración de salud en los envases de los productos.
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«Como resultado de la confirmación de Health Canada, Quaker podrá comunicar mejor los beneficios específicos del consumo de fibra de avena a los consumidores canadienses», dijo Kathryn Matheson, vicepresidenta de marketing de Quaker y PepsiCo Foods Innovation en PepsiCo Foods Canada, en un correo electrónico. «Empezaremos a reforzar estas comunicaciones a los canadienses en los envases de Quaker en el nuevo año».
A pesar del impulso para enfatizar los beneficios para la salud de las barritas de granola, los consumidores fieles podrían sorprenderse al saber que su lugar en los armarios está atrayendo el fuego de los expertos en nutrición que dicen que no son más que comida basura disfrazada.
«No son alimentos saludables», dijo Jayne Hurley, nutricionista senior del Centro para la Ciencia en el Interés Público con sede en Estados Unidos. «Básicamente son galletas disfrazadas de comida sana»
En efecto, un paquete de 46 gramos de barritas Nature Valley de mantequilla de cacahuete contiene 230 calorías, 11 gramos de grasa, 150 miligramos de sodio y 11 gramos de azúcar.
Compárelo con una barrita de chocolate Kit Kat de 45 gramos, que contiene 230 calorías, 12 gramos de grasa, 35 miligramos de sodio y 22 gramos de azúcar.
(General Mills, que vende las barritas Nature Valley, no respondió a una solicitud de comentarios.
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Tradicionalmente, las barritas de granola se elaboran prensando granola, un plato nutritivo que suele hacerse horneando una combinación de ingredientes como avena laminada, frutos secos y especias.
Pero en las últimas décadas, la barrita de granola básica ha evolucionado hasta convertirse en un potente tentempié que puede contener trozos de chocolate, malvaviscos, cantidades significativas de azúcar y numerosos sabores artificiales.
Su atractivo es amplio, y llega tanto a los padres que quieren enviar a sus hijos al colegio con un tentempié nutritivo como a los adultos preocupados por su salud que quieren un bocado práctico que puedan picar en el trabajo.
Sin embargo, la percepción de que son saludables no suele coincidir con la realidad, según Yoni Freedhoff, director médico del Instituto Médico Bariátrico de Ottawa y defensor declarado de los temas de nutrición.
«Creo que la percepción del público es que si aparece la palabra granola es que es saludable para ti», dijo el Dr. Freedhoff. «Hay muchas cosas que suenan saludables pero que luego tienden a juntarse con mucho azúcar y muchas grasas de alto contenido calórico.»
Toma las barritas crujientes de chocolate Special K, que se venden en cajas adornadas con una declaración de que cada barrita sólo contiene 90 calorías y que pueden ayudar a tener un peso corporal saludable.
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Pero las barritas, que sólo pesan 22 gramos, también contienen ocho gramos, o casi dos cucharaditas, de azúcar, además de contener 120 miligramos de sodio. El azúcar figura como primer ingrediente de las barritas.
Una ración de 30 gramos de barritas de cereales All-Bran original contiene seis gramos de grasa, 130 calorías y casi dos cucharaditas de azúcar. En comparación, dos galletas Oreo contienen cinco gramos de grasa, 120 calorías y poco más de dos cucharaditas de azúcar.
Las barritas All-Bran se venden en cajas que afirman ser ricas en fibra. Sin embargo, cada barrita contiene sólo cuatro gramos de fibra; Health Canada dice que las mujeres necesitan 25 gramos de fibra al día, mientras que los hombres necesitan 38 gramos.
Kellogg Canada declinó responder a las preguntas sobre sus productos.
Aunque las barritas de chocolate negro con trozos de Quaker contienen una cantidad significativa de grasas omega-3, 300 miligramos, cada barrita de 35 gramos también tiene nueve gramos -o más de dos cucharaditas- de azúcar, y son 150 calorías. Dos galletas Chips Ahoy contienen 10 gramos de azúcar y tienen 140 calorías.
La Sra. Matheson dijo que la empresa trata de ofrecer productos sabrosos sin dejar de ofrecer los ingredientes que buscan los canadienses, como los cereales integrales y las grasas omega-3. «Sabemos que los consumidores buscan opciones alimentarias que tengan un buen sabor y sean cómodas, pero que ofrezcan el máximo valor nutricional»
Pero como nutricionista, la Sra. Hurley no se cree esos argumentos de la industria. Dice que los consumidores que creen que las barritas de granola son sanas se dejan engañar por un marketing inteligente y que estarían mucho más adelantados merendando una pieza de fruta.
«evolucionaron porque la gente pensaba que eran mejores para ellos que una galleta», dijo. «Las empresas hacen un trabajo increíble vendiéndolas como algo mucho más que una galleta».
Aunque muchas barritas de granola vienen bañadas en chocolate o contienen otros ingredientes con alto contenido de azúcar e incluso de grasa, el doctor Freedhoff dijo que los consumidores creen que son saludables debido a los mensajes que aparecen en las etiquetas de los productos.
«La gente compra estas cosas con la esperanza de estar tomando decisiones saludables, y en realidad lo único que están comprando son barritas de caramelo», dijo. «Si van a tomar una barra de chocolate, yo diría que tomen una barra de chocolate»