Barry Goldwater nació en Arizona el día de Año Nuevo de 1909, tres años antes de que Arizona se convirtiera en estado. Le encantaba explorar su escarpado paisaje, a menudo pilotando su propio avión y llevando siempre una cámara. Consideró la posibilidad de hacer carrera militar, pero la mala salud de su padre le obligó a dedicarse al negocio familiar, los grandes almacenes Goldwater. A finales de la década de 1940 se dedicó a la política, y en 1949 ganó un puesto en el Ayuntamiento de Phoenix.
Pronto, Goldwater se enfrentó a retos políticos mayores. En 1952 derrotó al popular senador titular Ernest McFarland, que resultó ser el líder de la mayoría demócrata del Senado. Como senador, Goldwater propuso un programa político nuevo -algunos dicen que radical-. «Predicó la causa del conservadurismo moderno», escribió un biógrafo, que hacía hincapié en «el individualismo, la santidad de la propiedad privada… el anticomunismo y los peligros del poder centralizado». En poco tiempo, el senador novato pasó a las filas del liderazgo, convirtiéndose en presidente del Comité de Campaña Republicano en 1955.
En 1960, con la publicación de La conciencia de un conservador, Barry Goldwater se convirtió en el líder de un movimiento nacional. Escrito con el escritor de discursos Brent Bozell, el libro era una declaración del credo político de Goldwater. En los capítulos que se centraban en temas como los derechos civiles, las relaciones laborales y el estado del bienestar, Goldwater pedía la «máxima vigilancia y cuidado… para mantener el poder político dentro de sus límites». Los medios de comunicación nacionales desestimaron en gran medida el libro, pero la visión de Goldwater ganó rápidamente audiencia y el libro se convirtió en un best-seller. Hoy se considera un hito en el desarrollo del conservadurismo moderno.
En enero de 1964 Goldwater anunció su candidatura a la presidencia, enfrentándose a una fuerte competencia dentro de su propio partido. Perdió cinco de las seis primeras primarias frente a Henry Cabot Lodge, Jr. pero luego se erigió en el favorito en mayo y consiguió la nominación en junio. Sin embargo, esa victoria fue agridulce, ya que la nominación de Goldwater dividió las filas republicanas entre moderados y conservadores. «El extremismo en la defensa de la libertad no es un vicio», proclamó Goldwater en su famoso discurso de aceptación, con la esperanza de acallar la disensión. «La moderación en la búsqueda de la justicia no es una virtud»
Estos comentarios reforzaron a sus seguidores, pero también ayudaron a los demócratas que apoyaban a Lyndon Johnson. Retrataron a Goldwater como un peligroso extremista en un aluvión de discursos de campaña y anuncios de televisión que evocaban imágenes de guerra nuclear. «Toda la campaña se basó en el miedo a mí», recordó Goldwater más tarde. «De hecho, si no hubiera conocido a Goldwater», añadió, «yo mismo habría votado en contra del s.o.b.»
Goldwater perdió las elecciones, pero la cobertura mediática de la victoria de Johnson pasó por alto en gran medida importantes tendencias subyacentes que alimentarían las victorias conservadoras en los años siguientes, especialmente en 1980. Al volver al Senado en 1969, Goldwater fue testigo de esas victorias, como el estadista más veterano de Arizona.