Testigo de la batalla de Atlanta

A finales de julio de 1864, el ejército de la Unión del mayor general William T. Sherman se acercó al ejército confederado del general John B. Hood que defendía Atlanta. El 20 de julio Hood arremetió contra el ala derecha de la Unión al norte de la ciudad. Repelido pero impertérrito, Hood se volvió para atacar el ala izquierda federal, el Ejército del Tennessee del General de División James B. McPherson, al este de Atlanta. Desplegó el cuerpo del general de división Benjamin F. Cheatham al noreste de la ciudad y envió el cuerpo del teniente general William J. Hardee alrededor del flanco izquierdo de McPherson con órdenes de aplastar al Ejército del Tennessee en la mañana del 22 de julio. Ambos cuerpos debían entonces asaltar al resto de la hueste de Sherman.

Entre los soldados vestidos de azul que avanzaban contra Atlanta estaba el mayor Thomas T. Taylor de Georgetown, Ohio. De veintisiete años de edad y elegantemente guapo, Taylor era un abogado y a veces editor de periódicos que había estado con el 47º de Ohio desde el otoño de 1861. Durante la fase inicial de la Campaña de Atlanta, Taylor había permanecido con su regimiento, que formaba parte del XV Cuerpo del Mayor General John A. Logan, del Ejército del Tennessee. A mediados de mayo fue puesto al mando de los escaramuzadores de la división del general de brigada Morgan Smith, 15 compañías en total. El 22 de julio ya era un experto en tácticas de escaramuza, como se puede ver en el siguiente pasaje de la carta que escribió cuatro días después a su esposa, Netta, en la que describe lo que vio, experimentó e hizo durante la batalla de Atlanta, «el día más memorable de esta campaña». Las cartas de Taylor han sido ligeramente editadas para mayor claridad.

Por la mañana, como de costumbre, a la luz del día, bajé a la línea de escaramuzas para conocer el estado de las cosas. Pronto el Gral. Morgan L. Smith envió una orden para avanzar mi línea y sentir al enemigo. Empujé hacia adelante y pronto empecé a conducir su línea. En sus pozos de escaramuzas, me preparé y avancé sobre sus obras principales y pronto hice entrar a sus escaramuzadores, pero sin darles tiempo a formarse, me apresuré a avanzar con un grito y una descarga que puso a los rebeldes en marcha y a un regimiento de reservas en plena y rápida retirada. En los trabajos principales, volví a vestir la línea y los perseguí, capturando algunos prisioneros y dos líneas de pozos de escaramuza y los conduje a sus trabajos y ocupé con mi línea una parte de la corporación de Atlanta, a no más de 600 yardas de sus fuertes. Aquí nos sirvieron con «minnies», balas y proyectiles sólidos. Pronto descubrí dónde estaban sus pozos de escaramuza e hice que mi línea se arrastrara hacia adelante en algunos lugares a menos de 20 yardas de ellos y construyera barricadas. Encontré un conjunto tímido y torpe y tuve que arrastrarme hasta un punto en el que deseaba un poste, mostrarles la orientación y el alcance y ayudarles a construirlo…

Sus escaramuzadores se mantuvieron tan cerca que sólo tuve dos heridos por bolas de mosquete. Un sólido disparo derribó una pila de rieles y enterró a los hombres bajo ella. Un capitán pensó que había llegado la destrucción y quiso retirarse, pero yo me propongo no ceder nunca mi terreno si mis flancos están protegidos, así que lo reconstruyeron. Envié a buscar palas para cavar buenas fosas, pero nuestro general de división no tuvo la libertad de enviárnoslas. Nuestros hombres con autoridad parecían pensar que el enemigo estaba evacuando Atlanta porque estaban moviendo columnas hacia la izquierda. Alrededor de las 9 o 10 de la mañana, el ayudante principal de Logan salió y le mostré la seriedad con la que estaban trabajando en la ciudad en sus fortificaciones y le pregunté si parecía una evacuación. Dijo que no. Entonces le pedí herramientas, pero no vinieron. Nuestros comandantes parecían encaprichados con la idea de la evacuación de Atlanta.

Después de un tiempo se enviaron dos regimientos de infantería y una sección de artillería como segunda reserva. Me acosté y me eché una buena siesta y me desperté sobre el minuto 121/2. Justo después de levantarme el teniente Ahlers y dos hombres fueron heridos cerca de mí y me golpearon con tierra, corteza o algo y Ahlers me informó de que estaba herido. Mi negro fue a la retaguardia con los caballos, pero regresó. Alrededor de la 1 de la tarde me trasladé a un punto alto de la línea y me senté. Pronto comenzó el fuego y se hizo muy intenso en el extremo izquierdo y en la retaguardia…

¡Oh! El enemigo vitoreaba antes de las cargas, nuestros hombres vitoreaban después de rechazarlas. Durante dos horas parecieron hacer retroceder nuestra línea hasta que quedó casi en ángulo recto con la mía. ¿Puedes imaginar cómo palpitaba mi corazón, cada pulsación se hacía más rápida? Estaba sentado bajo un gran roble… a sólo 600 yardas de la línea principal de trabajo, desde la cual se lanzaban disparos sólidos y proyectiles de caja, también, con una rapidez temible hacia nosotros. Estaba ansioso, no por el miedo, sino por el temor de que pudiéramos perder nuestra ventaja, el terreno que habíamos ganado y de nuevo nos viéramos obligados a retomarlo mediante cargas. A las tres, la marea de la guerra parecía retroceder. No podía equivocarme con esos gritos y esos disparos: el enemigo por fin estaba siendo controlado y expulsado, oh, qué rápido. A las 4 de la tarde habíamos recuperado nuestras antiguas líneas y la lucha en la izquierda se había calmado como una feroz tormenta de viento, sólo las ráfagas y los sollozos sonaban en el oído.

Mi atención fue llamada por un capitán diciendo: «¡Mire, Mayor, mire! Qué grandioso espectáculo, estaba casi en trance de verlo. La División Hindman del enemigo, compuesta por 25 regimientos, estaba saliendo de los trabajos y desplegándose en línea de batalla. Qué bien se movían, con qué perfección y grandeza avanzaba la primera línea con las hermosas «banderas de batalla» ondeando en la brisa, sin que se percibiera un paso inseguro ni una vacilación. Al poco tiempo se movieron por el flanco derecho, luego se detuvieron y se pusieron de frente y se formó una segunda línea. Los vi completarla y un Oficial cabalgó a corta distancia de nosotros para avanzar su línea de escaramuza & ordenó a varios de los hombres que le dispararan pero fallaron. Entonces vi que la línea de la 4ª Div. se rompía y corría, llamé a mi línea a la atención y permanecí hasta que vi que su línea de batalla se acercaba a menos de 250 yardas de nosotros.

Por la retirada de la 4ª Div. , mi izquierda quedó expuesta y marché de vuelta a mi primera reserva. Aquí os diré que en cuanto vi que se formaba la 2ª línea y comenzaba el avance hacia nosotros, volví a avisar. En la reserva nos detuvimos y volvimos a abrir sobre el enemigo, expulsamos a sus escaramuzadores y, cuando la línea nos flanqueó por la izquierda y estaba a unas cincuenta yardas, nos reunimos con la segunda reserva. Aquí libramos una pequeña batalla y rompimos sus líneas, pero al ser flanqueados nos vimos obligados a retroceder. Al hacer esta distancia, parte del tiempo me moví con calma y parte con dinamismo; recogí una cantimplora de café y me dirigí a las obras cuando un miserable traidor con el asesinato estampado en su rostro me disparó deliberadamente. Pero yo estaba demasiado lejos & su bala casi gastada me dio un golpe de refilón en los músculos del muslo izquierdo cuando levantaba la pierna para correr. Sabía que si me hería sangraría en la bota, así que seguí adelante lo más rápido que pude, ya que otras balas caían demasiado cerca como para que fuera agradable.

Los rebeldes se reformaron y avanzaron sobre nuestra línea principal en tres columnas. Dos columnas avanzaron por nuestra derecha… y ambas fueron rechazadas duramente tras un intenso fuego y se refugiaron detrás de unas dependencias y una gran casa donde se reformaron. A unas veinte yardas de nuestros trabajos, a la izquierda de las vías férreas y de los carros, hay un barranco que, junto al ferrocarril, tenía una maleza tan espesa que podía proteger completamente a una columna que avanzara. El ferrocarril que atraviesa nuestras líneas está construido en un corte de unos 15 pies de profundidad. A la izquierda del ferrocarril había una sección de artillería que ocupaba tres varas. La anchura del corte en la parte superior es de 3 varas entre el corte & El camino de los vagones a la derecha del ferrocarril es un espacio de cuatro varas de anchura, protegido por un movimiento de tierra de troncos que termina a pocos pies del ferrocarril. El camino de vagones tiene casi dos varas de ancho y a la derecha de este camino había una sección de artillería que ocupaba unas tres varas más y en todo este espacio de 15 varas sólo había una compañía en posición un pelotón de 16 hombres… estaba entre la sección en el espacio entre los caminos de vagones y ferrocarril. El corte estaba abierto y despejado, en ninguna parte estaba ocupado por tropas ni bloqueado, el camino de las carretas estaba igualmente abierto y no ocupado por obras o tropas. Cuando el Coronel Jones, del 53º de Ohio, vino a por la reserva, sugirió al General Smith & Lightburn la conveniencia de quemar dichas dependencias & colocando su regimiento en la retaguardia de esta artillería para apoyarla y cerrar los huecos, sin embargo desdeñaron la oferta y no se llenaron.

Oculto por el denso humo de la artillería, lo primero que vimos de la tercera columna fue que se apresuraba en la brecha del camino de carros alrededor de las obras bajas entre los caminos de carros del ferrocarril y sobre el parapeto de los cañones. Todos se sorprendieron pero ninguno pensó en moverse, el pelotón entre los cañones disparó y luchó con las bayonetas & culatas de sus mosquetes, el otro pelotón tumbado en la retaguardia no podía disparar sin matar a sus compañeros y artilleros en su frente. Algunos de los hombres sangraban por los oídos y la nariz a causa de la conmoción, sin embargo lucharon hasta que todos fueron muertos, heridos y capturados excepto cuatro.

Empecé a cruzar el camino para mover el otro pelotón para hacerlo efectivo cuando por casualidad miré al extremo superior del corte y vi una columna de rebeldes desplegándose desde él. Este 2º pelotón estaba encerrado por una línea de fuego por todos lados y para evitar su captura se retiró. Simultáneamente toda la línea comenzó a retroceder. El General Smith se movió a la derecha & Lightburn salió corriendo. No oí ninguna orden y después de intentar en vano reunir a los hombres me adentré en el bosque, donde en una pequeña cresta detuve a unos cuantos hombres e intenté de nuevo formar. Entonces, al oír que alguien gritaba «alto», me dirigí al camino suponiendo que era uno de nuestros oficiales que intentaba formar la línea. Me acerqué a menos de un metro de un oficial rebelde montado en un caballo blanco con una bandera en la mano y un revólver en la otra. Lo tomé de un vistazo y me dijo: ‘¡Alto! Os trataremos como hombres’. Dije: «¡Caramba, forastero, este no es lugar para que me detenga!» y me dirigí a los arbustos. Le dije a un hombre que estaba a mi lado que le disparara. Cuando estuve fuera de su alcance, fui despacio y conseguí que algunos hombres del 47º bajaran y sacaran dos cajones que la artillería había abandonado. Luego bajé a las obras. El Teniente Coronel Wallace & El Capitán Pugh mientras se esforzaba en vano por formar una línea fue capturado, Haltentof herido y el Adjt. Duecherman herido. Sólo quedaron cuatro oficiales.

Me relevaron como Oficial de Piquetes de la División para tomar el mando del regimiento y lo reformé muy rápidamente y luego se me ordenó avanzar y marchar por la carretera a cierta distancia por el flanco… . Se me ordenó que me pusiera en línea para fijar las bayonetas y retomar los trabajos de una pequeña compañía y de otros regimientos que se unieron a mí … . Avancé en el «doble rápido» y llegué a unos pocos pies de las obras, cuando fue tal la tormenta de fuego y balas que se abatió sobre nosotros que ambas astas de las banderas fueron disparadas, el estandarte del regimiento fue arrancado de la asta por el fragmento de un proyectil, un portador de colores murió, y un cabo de colores fue herido, otros cayeron como una cuestión de rutina. Al encontrarme completamente flanqueado me retiré para evitar la captura.

A causa de un enredo y la densa maleza en mi retaguardia, el comando se separó. Al encontrarme con una línea en una cresta en la retaguardia, me detuve y con ellos hice un segundo asalto. Una parte del regimiento al mando del capitán Pinkerton se dirigió a la derecha del ferrocarril. Yo me mantuve a la izquierda, llegamos al punto que alcancé en el primer asalto pero nos vimos obligados a retroceder de nuevo. Esta vez nos dirigimos a un campo abierto, cuando nos reformamos lo mejor que pudimos, y volvimos a avanzar. Al llegar a la cresta del primer risco, los hombres se detuvieron y se tumbaron para evitar la lluvia de balas que les cayó encima… Me abrí paso a través de la línea, corriendo hacia adelante, gritando, animando y exhortando a un solo hombre que me seguía. Avancé cincuenta metros de esta manera y finalmente me detuve y di tres vivas, sin esperar seguí adelante y en un momento tuve el placer de ver que la línea se apresuraba. Pronto me encontré con otra línea a la izquierda que se había detenido. Envié al capitán Pinkerton & al teniente. Brachman con una parte del regimiento de nuevo a la derecha, mientras que yo con el resto de él y el resto de los empujaron inmediatamente a la izquierda, vertiendo un fuego continuo y mortal sobre el enemigo, expulsándolos de sus obras y recuperando una sección de artillería a la izquierda del ferrocarril que se había vuelto contra nosotros …

Lightburn dijo que habíamos caído en desgracia. Le dije que ya era suficiente. Le mostraría si lo habíamos hecho’. No tenía ni idea de que tenía tal determinación, tal terquedad o fuerza. Estaba casi frenético, pero perfectamente cuerdo, dirigiendo toda la línea. Todos los oficiales me obedecían y corrían a pedirme consejo e indicaciones. Vi a los hombres realizar prodigios, mostrar el valor más incomparable. Un hombre, Joseph Bedol de la Co. ‘D’, fue rodeado y golpeado por rebeldes, volvió en sí, saltó & los hirió y derribó a un cuarto con su puño y escapó.

Querido, no escribiría esto a ningún otro ya que parece egoísta, pero es sin embargo cierto. Los hombres de la División me dan crédito por mucho más.

Después de la batalla de Atlanta Sherman movió el Ejército del Tennessee al oeste de la ciudad con el propósito de cortar el ferrocarril a Macon, la única línea de suministro que le quedaba a Hood. Hood contraatacó enviando el cuerpo del teniente general Stephen D. Lee para bloquear este empuje mientras otro cuerpo al mando del teniente general A.P. Stewart giraba alrededor del flanco derecho de la Unión. Antes de que Stewart pudiera hacerlo, Lee atacó en la mañana del 28 de julio, provocando la Batalla de Ezra Church. Dos días después, Taylor describió a su esposa lo que sucedió:

Bueno, querida, el 28 de julio tuvimos otra gran pelea… . Después de avanzar y ocupar una parte de la cresta, el enemigo fue descubierto moviéndose por la derecha. Para comprobarlo, se me ordenó que me pusiera a la derecha y me desplegara. Esta extensión de la línea sólo hizo que se movieran más a la derecha, pero nos precipitamos sobre un campo abierto y nos posicionamos en una carretera. En ese momento vi que una columna del enemigo se movía desde un bosque a poca distancia por delante, pasando por un barranco cerca de mi izquierda y entre el 53º de Ohio y el 47º. Para evitar que me cortaran el paso, me salí de la carretera & a mitad de camino por el campo detrás de la cresta . Este movimiento frustró sus planes y después de un intenso fuego la columna se retiró al bosque.

De nuevo avancé pero acorté mi línea moviéndome oblicuamente hacia la izquierda y conectando con el 53º. Tomamos posición por primera vez sobre las 10 de la mañana y desde ese momento tuvimos un trabajo muy animado. Después de avanzar hasta la valla, coloqué hombres en puestos de observación que descubrieron que el enemigo seguía moviéndose hacia la derecha y que también se estaba concentrando en nuestro frente. Envié un mensaje al Comandante de la División, quien dijo: «Ahora sé que es así cuando el Mayor Taylor envía un mensaje». Después de un corto tiempo el enemigo hizo su aparición, esta vez moviéndose desde el bosque, en línea de batalla y luego moviéndose por el flanco en tres o cuatro columnas. Mantuvimos nuestra posición, disparando fuertemente y haciendo mucha ejecución, pero al encontrarlos demasiado pesados para controlarlos nos retiramos a la cresta de la colina o cresta antes mencionada, donde hicimos una resistencia obstinada de la que fuimos expulsados por otro movimiento de avance del enemigo. Esta vez se movían por la derecha de Co al frente, en columnas de regimientos, seguidos por una línea de batalla con bayonetas fijas. Esto significó trabajo y de nuevo nos vimos obligados a retirarnos. Mientras tanto habíamos sido reforzados por un regimiento, pero era imposible resistir esta avalancha de bayonetas y de nuevo nos retiramos.

Me detuve detrás de una valla en la falda del bosque y di un tiro . El coronel me pidió que tuviera cuidado o me cortarían el paso, ya que estaban subiendo a toda prisa por una hondonada que pasaba por nuestra retaguardia. Al mismo tiempo recibí un aviso desde la derecha y vi una columna… tanto a la izquierda como a la derecha, el enemigo convergía dejándonos un hueco de sólo doscientos o trescientos metros de ancho para escapar. Los tres regimientos se apresuraron a atravesarlo y escaparon del enemigo sólo unas 50 yardas…

Nuestra línea se formó a por lo menos media milla de la línea y, como resultó después, este movimiento nuestro salvó el día. Inmediatamente después de ganar esta cresta nos reformamos… lo mejor que pudimos detrás de las vallas del patio y del jardín y luchamos contra el enemigo mientras cargaba contra nuestra posición. Mantuvimos nuestro terreno hasta que se acercaron a nosotros y nos presionaron sobre la colina por superioridad numérica, pero aún no estábamos derrotados… . Todos los oficiales y hombres de la División me conocen y lucharán bajo mis órdenes, por lo tanto, comencé a reunir a los hombres y oficiales y empecé a seguir a un valiente capitán del 53º de Ohio por la colina, dirigiendo a un variado grupo de hombres y gritando y animando lo mejor que pude y haciendo que todos hicieran lo mismo … .

Tomamos posesión de la colina y conseguí un portador de color del 54º & uno del 53º Ohio y nos precipitamos a la valla del jardín a través de una tormenta perfecta de balas y exhortaciones pero sólo tres o cuatro se aventuraron a seguir, ya que los rebeldes, profundamente disgustados al pensar que una fuerza tan pequeña les había hecho ceder tal posición nos dieron andanada tras andanada lo que nos hizo movernos de la valla del jardín a una posición menos expuesta … .

Entonces tuvimos una pequeña lucha independiente propia -cuatro regimientos bajo el Coronel Jones, 53º de Ohio. . Dispuso nuestras líneas de manera que nos diera un fuego cruzado completo sobre cada parte del terreno en nuestro frente. Tuvimos que hacer esto ya que nuestros cuatro regimientos estaban obligados a mantener más de una milla de espacio y teníamos muchas brechas y esta era la única manera en que podíamos defenderlas, a través de estas brechas sólo teníamos pequeñas líneas de escaramuzas. Esto ocurrió alrededor del mediodía. Después de esta hora el enemigo hizo cuatro asaltos sucesivos; mis hombres lucharon desde terreno abierto, casi tan despejado como nuestro patio, excepto unos pocos matorrales que apilé delante de las líneas para ofrecer algún ligero obstáculo a su aproximación…

A las tres y media fuimos relevados por el 81º de Ohio y a las cinco de la tarde volvimos a entrar en servicio. Perdimos diez heridos y tres capturados. El comandante de la III División me dio las gracias y dijo que creía que mi fuego le había salvado dos veces.

Nunca vi asaltos más obstinados & más sangrientos. Tres veces se vieron obligados a retroceder y dejar los colores en pie en el campo. Pronto supimos que en nuestro frente estaba la misma División que nos cargó hace unos días e hicimos todo lo posible por devolverles la gran pérdida que nos infligieron en aquella ocasión. Lo bien que logramos esto lo pueden juzgar cuando les digo que dejaron 300 muertos en nuestro frente, en total enterramos a 900 de ellos frente al 15º A.C. después de que habían estado la mayor parte de la noche ocupados en retirar a sus muertos y heridos…

El 53º & 47º de Ohio provocó todo el asunto. Puedo, dijo el General, ser recomendado para Coronel, lo hará y dice que los Generales por encima de él tendrán el placer de recomendarme … .Un oficial rebelde, un prisionero tomado el 28 inst. dijo ‘Hood tiene lo suficiente para hacer dos matanzas más.’ La Co. ‘F’ tenía a William Weber ligeramente herido por una explosión de su carga por embestida. No puedo darle más detalles. Espera a que llegue a casa.

El siguiente combate de Taylor fue la batalla de Jonesboro (31 de agosto-1 de septiembre), que provocó la evacuación de Atlanta por parte de Hood. A partir del 15 de noviembre Taylor participó en la Marcha al Mar de Sherman hasta el 13 de diciembre, cuando durante el asalto a Fort McAllister en las afueras de Savannah una bala le cortó el dedo índice derecho. ¡Esto puso fin a su carrera de combate, pero no a sus cartas de guerra a su esposa, que en el momento en que se retiró en julio de 1865 sumaban casi 300.

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