Beowulf, poema heroico, el mayor logro de la literatura inglesa antigua y la primera epopeya vernácula europea. Trata de acontecimientos de principios del siglo VI y se cree que fue compuesto entre los años 700 y 750. Aunque originalmente no tenía título, más tarde recibió el nombre del héroe escandinavo Beowulf, cuyas hazañas y carácter proporcionan su tema de conexión. No hay pruebas de un Beowulf histórico, pero algunos personajes, lugares y acontecimientos del poema pueden verificarse históricamente. El poema no apareció impreso hasta 1815. Se conserva en un único manuscrito que data de alrededor del año 1000 y se conoce como el manuscrito de Beowulf (Cotton MS Vitellius A XV) .
¿Qué es Beowulf?
¿Dónde se desarrolla Beowulf?
Beowulf tiene lugar en la Escandinavia de principios del siglo VI, principalmente en lo que hoy se conoce como Dinamarca y Suecia.
¿Quién escribió Beowulf?
El autor de Beowulf es desconocido. Es posible que el poema fuera compuesto por varios poetas diferentes y transmitido entre ellos antes de que se conservara en un único manuscrito que data del año 1000 aproximadamente.
¿Qué le presenta Beowulf a Hrothgar?
¿Fue Beowulf real?
El día siguiente es de júbilo en Heorot. Pero por la noche, mientras los guerreros duermen, la madre de Grendel viene a vengar a su hijo, matando a uno de los hombres de Hrothgar. Por la mañana, Beowulf la busca en su cueva en el fondo de un muelle y la mata. Corta la cabeza del cadáver de Grendel y regresa a Heorot. Los daneses se alegran una vez más. Hrothgar pronuncia un discurso de despedida sobre el carácter del verdadero héroe, mientras Beowulf, enriquecido con honores y regalos principescos, regresa a casa del rey Hygelac de los geats.
La segunda parte pasa rápidamente por la posterior muerte del rey Hygelac en una batalla (de la que se tiene constancia histórica), la muerte de su hijo y la sucesión de Beowulf en el reinado y su pacífico gobierno de 50 años. Pero ahora un dragón que escupe fuego asola su tierra y el valiente pero envejecido Beowulf se enfrenta a él. La lucha es larga y terrible y supone un doloroso contraste con las batallas de su juventud. También es dolorosa la deserción de sus criados, excepto su joven pariente Wiglaf. Beowulf mata al dragón, pero queda herido de muerte. El poema termina con sus ritos funerarios y un lamento.
Beowulf pertenece métrica, estilística y temáticamente a una tradición heroica basada en la religión y mitología germánicas. También forma parte de la tradición más amplia de la poesía heroica. Muchos incidentes, como el hecho de que Beowulf le arranque el brazo al monstruo y su descenso a la mera, son motivos familiares del folclore. Los valores éticos son manifiestamente el código germánico de lealtad al jefe y a la tribu y de venganza a los enemigos. Sin embargo, el poema está tan impregnado de espíritu cristiano que carece de la sombría fatalidad de muchas de las láminas edáicas o de las sagas de la literatura islandesa. El propio Beowulf parece más altruista que otros héroes germánicos o los antiguos héroes griegos de la Ilíada. Es significativo que sus tres batallas no sean contra hombres, lo que supondría el desquite de la disputa de sangre, sino contra monstruos malignos, enemigos de toda la comunidad y de la propia civilización. Muchos críticos han considerado el poema como una alegoría cristiana, en la que Beowulf es el campeón de la bondad y la luz contra las fuerzas del mal y la oscuridad. Su muerte sacrificial no se ve como algo trágico, sino como el final adecuado de la vida de un héroe bueno (algunos dirían «demasiado bueno»).
Eso no quiere decir que Beowulf sea un poema optimista. El crítico inglés J.R.R. Tolkien sugiere que su efecto total se parece más a una larga elegía lírica que a una epopeya. Incluso la primera sección, más alegre, en Dinamarca, está llena de alusiones ominosas que el público contemporáneo entendía bien. Así, tras la muerte de Grendel, el rey Hrothgar habla con optimismo del futuro, que el público sabe que acabará con la destrucción de su linaje y el incendio de Heorot. En la segunda parte, el movimiento es lento y fúnebre: se reproducen escenas de la juventud de Beowulf en clave menor como contrapunto a su última batalla, y el ambiente se vuelve cada vez más sombrío a medida que el wyrd (destino) que llega a todos los hombres se acerca a él.