Imagina un mundo en el que la vasta estepa se extiende ininterrumpidamente hasta donde alcanza la vista.

Fue una época en la que vastos glaciares cubrían la mayor parte del norte de América del Norte, encerrando gran parte del agua del mundo en forma de hielo. Durante estos «periodos glaciares», el nivel global del mar descendió hasta 100-150 metros, dejando al descubierto el fondo del mar de Bering y creando una conexión de tierra entre Alaska y Siberia.

Este puente de tierra formaba parte de la zona que hoy llamamos Beringia -un área que se extiende desde Yukón hasta Siberia.

A diferencia del resto de Norteamérica, el paisaje bergiano en el extremo norte permaneció libre de hielo. Los glaciares no se formaron aquí porque el clima era demasiado seco. La falta de humedad también provocó la desaparición de los bosques boreales, convirtiendo la tierra en una vasta llanura llena de pastos nutritivos, hierbas y plantas con flores, un ecosistema que ahora llamamos la estepa de los mamuts.

La estepa de los mamuts era el hogar de grandes manadas de pastores, como los mamuts lanudos, los bisontes esteparios y los caballos del Yukón. También era el hogar de sus depredadores: leones americanos, gatos cimitarras, osos gigantes de cara corta y los primeros humanos que llegaron a Norteamérica.

Sin embargo, el clima de la tierra no siempre fue frío. A lo largo de los últimos 2,5 millones de años, el clima de la Tierra ha estado compuesto por ciclos repetidos de períodos «glaciares» fríos y «interglaciares» mucho más cálidos. En los periodos interglaciares más cálidos, las temperaturas eran similares a las actuales.

El último de estos periodos cálidos terminó hace unos 100.000 años. Las temperaturas más cálidas trajeron consigo más humedad. Volvieron los conocidos bosques boreales y el puente terrestre de Bering volvió a quedar sumergido. Con estos cambios, un conjunto diferente de animales prosperó en la región. El enorme perezoso de tierra de Jefferson, el castor gigante y el mastodonte son sólo algunos ejemplos de los animales que una vez vagaron por los antiguos bosques interglaciares de Yukón.

Más que un área en un mapa

Beringia era mucho más que una simple región en un mapa, o un lugar donde los mamuts vagaban por una fría llanura de hierba. Era una puerta entre continentes.

Los grandes mantos de hielo de América del Norte pueden haber aislado a Yukón del resto de América del Norte, pero debido al puente terrestre de Bering, este rincón del noroeste de América del Norte no estaba completamente aislado: estaba conectado a Siberia.

El puente terrestre permitió la migración de especies entre América y Eurasia. Muchas especies de plantas y animales pudieron pasar de un continente a otro. Los caballos, los camellos, los caribúes y los osos negros emigraron fuera de América del Norte, mientras que los bisontes, los mamuts, los alces y los humanos emigraron hacia América del Norte. Incluso es posible que el rinoceronte lanudo haya atravesado Beringia para llegar a Norteamérica. Sin Beringia, el mundo sería muy diferente a como lo conocemos hoy.

La Tierra completó su última transición de los tiempos fríos glaciales al actual período cálido hace unos 11.000 años. Los enormes glaciares se derritieron, inundando el puente de tierra y separando de nuevo Asia y América del Norte. Muchas de las plantas y animales de la edad de hielo, como los mamuts lanudos y los caballos del Yukón, desaparecieron, pero otros, como los caribúes, las ovejas y los osos pardos, todavía pueden verse hoy en día.