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Según un nuevo informe del WSJ y confirmado posteriormente por TechCrunch, Bill Gurley, entre los más famosos de los capitalistas de riesgo de Silicon Valley, se aleja de Benchmark, la firma de riesgo en fase inicial que se fundó en 1995 y a la que Gurley se unió poco después, en 1999. No invertirá en el décimo fondo de riesgo de la empresa, que, según se informa, tiene como objetivo 425 millones de dólares en compromisos de capital.

La salida de Gurley de la empresa no sorprenderá a muchos. Benchmark -que siempre ha llevado a cabo una operación bastante pequeña- ha preparado habitualmente a nuevos inversores a medida que los veteranos de la empresa se han ido marchando. Cuando Benchmark levantó su último fondo -otro vehículo de 425 millones de dólares en 2018- se separó de Mitch Lasky y Matt Cohler, que se habían unido a la firma en 2007 y 2008, respectivamente.

Los cofundadores de la firma -Bob Kagle, Kevin Harvey, Andy Rachleff y Bruce Dunlevie- también se alejaron hace años de la inversión activa en nombre de Benchmark, con Kagle diciendo en 2011 que quería navegar más, mientras que Harvey se metió en el negocio de la elaboración de vinos, donde desde entonces ha desarrollado al menos siete viñedos de finca desde Santa Cruz a Mendocino bajo la marca de su compañía, Rhys Vineyards.

Cada uno de ellos sigue figurando públicamente como socio general de la empresa, para mantener los vínculos y, en raras ocasiones, para representar a Benchmark en un consejo de administración, como ocurrió con Dunlevie, que se unió al consejo de WeWork, de 10 años de antigüedad, cuando Benchmark lideró la ronda de serie A de 17 millones de dólares de la empresa en 2012. (Dunlevie forma parte ahora de un comité especial del consejo de administración de WeWork que está demandando a SoftBank por supuestos incumplimientos de contrato relacionados con su reciente decisión de cancelar una oferta pública de adquisición de acciones de WeWork por valor de 3.000 millones de dólares.)

Aún así, se echará de menos la presencia de Gurley. Es el socio más veterano de Benchmark y, sin duda, el de mayor notoriedad, gracias en parte a una activa presencia en Twitter, junto con las muy apreciadas publicaciones de Gurley en su blog y, al principio de su carrera, una columna regular en la revista Fortune.

También se le atribuyen algunas de las inversiones más lucrativas de la empresa, incluyendo, de manera más rentable, una apuesta de serie A de 10 millones de dólares en la entonces naciente Uber, una operación que ha pasado a producir muchos miles de millones de dólares en capital devuelto a los inversores de Benchmark.

El acuerdo también manchó la reputación de Gurley hasta cierto punto, después de que Gurley -que se sentó en el consejo de Uber- diseñara la destitución en 2017 del CEO cofundador de Uber, Travis Kalanick. En ese momento, la maniobra suscitó dudas tanto sobre lo amigable que es Benchmark con los fundadores como sobre por qué, si Uber estaba siendo mal gestionada, Benchmark esperó tanto tiempo para tomar medidas.

Mientras tanto, en parte porque Uber se tomó su tiempo para convertirse en una empresa que cotiza en bolsa, Gurley se había hecho famoso en los últimos años por advertir a los fundadores que sacaran sus empresas a bolsa antes -y que dejaran de gastar frívolamente.

En una conferencia de tecnología de Goldman Sachs en 2018, por ejemplo, advirtió -no por primera vez- que el dinero fácil estaba haciendo que los fundadores fueran cada vez menos responsables ante sus inversores, a la vez que hacía subir las valoraciones hasta alturas inmerecidas.

«Cuidado», había dicho en el escenario. «Es un momento peligroso»

Como miembro más veterano de Benchmark, a Gurley se le ha atribuido el mérito de mantener el enfoque inquebrantable de la firma en las inversiones en etapas tempranas, rechazando cientos de millones de capital inversor para levantar un fondo tras otro en el rango de los 400 millones de dólares, mientras que otras firmas han establecido fondos más grandes y numerosos para gestionar.

En 2016, Gurley se maravilló de la tendencia en conversación con este redactor. «No es solo el tamaño de los fondos, sino la velocidad» a la que los VC están devolviendo a sus inversores, dijo entonces. «El fondo Kauffman dijo que los fondos de mil millones de dólares eran un asco, entonces todo el mundo salió a recaudar fondos de mil millones de dólares»

La propia Benchmark recaudó un fondo de mil millones de dólares durante los días de auge de las puntocom, después de que una inversión en eBay estableciera a la joven entidad como una empresa de primer orden. Pero Benchmark volvió rápidamente a los vehículos más pequeños, decidiendo que era un error.

Nos pusimos en contacto hoy con Gurley para que comentara sus planes. Mientras tanto, una fuente confirma que Gurley, cuyos 11 puestos en el consejo de administración incluyen los del minorista electrónico Stitch Fix, la empresa de ciberseguridad HackerOne y la red social vecinal Nextdoor, mantendrá esos puestos.

Otros socios generales de Benchmark incluyen a su más reciente contratación, el socio general Chetan Puttagunta, junto con los GPs Sarah Tavel, Eric Vishria y Peter Fenton.

En ausencia de Gurley, Fenton se convertirá en el socio más veterano del equipo, ya que se incorporó a Benchmark en 2006 procedente de Accel, donde Fenton era inversor anteriormente.

Según el WSJ, Benchmark podrá invertir hasta una quinta parte del fondo que está recaudando en empresas públicas o en compañías más maduras y en fase avanzada. Las fuentes dicen al WSJ que la medida refleja el actual entorno afectado por el coronavirus, en el que las empresas en fase avanzada y que cotizan en bolsa han visto caer su valor a pesar de lo que pueden ser fuertes fundamentos en muchos casos.