Bingham Canyon, también conocida como mina de cobre de Kennecott, está situada cerca de Salt Lake City, Utah, Estados Unidos. Es una de las mayores minas de cobre a cielo abierto del mundo.
La mina de Bingham Canyon, la concentradora de Copperton y la fundición de Garfield constituyen una de las mayores y más actualizadas operaciones integradas de cobre del mundo: las grandes inversiones realizadas durante los últimos 15 años han garantizado un funcionamiento económico y ecológico.
Durante gran parte de su vida, Bingham Canyon fue propiedad de Kennecott Copper Corp. Sin embargo, durante la sacudida de la crisis del petróleo posterior a 1973, la empresa fue adquirida por British Petroleum y luego vendida a Rio Tinto, que explota Bingham Canyon a través de su filial al 100%, Kennecott Utah Copper Corp. La operación minera da empleo a unas 1.900 personas.
Detalles de la inversión en Bingham Canyon
A principios de 2005, Rio Tinto se comprometió a invertir 170 millones de dólares en el proyecto East 1 pushback, que ampliará la vida del pozo abierto de Bingham Canyon hasta 2017.
A raíz de las investigaciones de analistas e inversores, Rio reveló en 2008 que estaba estudiando profundizar el pozo de 1,2 km para apuntalar 2,83 millones de toneladas adicionales de recursos de cobre.
En 2008 se descubrió un importante yacimiento de molibdeno. Se identificó una mineralización de pórfido adicional bajo la pared sur del pozo. Los recursos se estudiaron para su extracción mediante métodos de minería a cielo abierto.
Sin embargo, debido a la recesión económica, se suspendió la opción de ampliar las operaciones subterráneas. En 2008, la empresa anunció una inversión de 672 millones de dólares, que incluía 73 millones de dólares para maquinaria y equipos, 270 millones de dólares para el Procesamiento de Molibdeno en Autoclave (MAP), 179 millones de dólares para la fase uno del estudio de prefactibilidad de Keystone y 22 millones de dólares para la construcción de sistemas combinados de calor y electricidad en la refinería y el MAP.
En 2010, Rio presentó los permisos para seguir adelante con su proyecto Cornerstone, que se espera que amplíe la vida de la mina hasta 2028. El proyecto de expansión de Cornerstone requiere 100MW de electricidad.
Rio recibió el permiso de los reguladores para empujar la pared sur hacia atrás en aproximadamente 1.000 pies y profundizar la mina en otros 300 pies con el fin de alcanzar más de 700Mt de mineral de cobre. La primera fase del proyecto South Wall Pushback amplió la producción de 2019 a 2026 con la inversión de 900 millones de dólares.
La compañía aprobó una inversión de 1500 millones de dólares que se realizará durante los próximos seis años en el proyecto, en diciembre de 2019. La inversión le permitirá continuar con la producción de cobre en el sitio, extendiendo las operaciones hasta 2032. Rio tiene previsto ampliar la extracción de roca estéril a cielo abierto y el desarrollo de la infraestructura relacionada en la segunda fase del proyecto South Wall Pushback, lo que llevará a la entrega de aproximadamente 1Mt de cobre refinado entre 2026 y 2032.
Geología y reservas
El clásico yacimiento de pórfido de cobre no sólo es enorme, sino que también goza de una distribución bastante uniforme de la mineralización de sulfuros, principalmente calcopirita.
El pozo existente fue trabajado en 2013, pero la minería a cielo abierto y luego subterránea continuó después.
A diciembre de 2019, la mina tenía 612Mt de Cu, 612Mt de Au, 612Mt de Ag, 612Mt de Mo en la categoría de reservas probadas y probables que sumaban 524Mt con una ley de 0.43% Cu, 0,16g/t Au, 2,04g/t Ag, y 0,03% Mo.
Extracción a cielo abierto en Bingham Canyon
El pozo de Bingham Canyon tiene ahora 2,5 millas de ancho y una gran profundidad. La minería utiliza un sistema de perforación/voladura rotativa – pala/camión – trituración en el tajo, con dos a cuatro voladuras al día. Para contener los costes, la dirección se ha apresurado a utilizar los equipos de perforación, carga y transporte más rentables y las herramientas de gestión disponibles.
Una de las primeras inversiones importantes fue una unidad de trituración giratoria en el tajo, semimóvil, conectada a la concentradora de Copperton mediante un sistema de transporte de 8 km. Esto redujo sustancialmente las distancias de transporte desde los frentes de trabajo, pero aun así la mina necesita una gran flota de camiones de tracción mecánica Caterpillar y de tracción eléctrica Komatsu, en su mayoría de 218 toneladas de capacidad, para dar servicio a diez palas eléctricas de cable P&H.
El despacho se realiza mediante el sistema computarizado Modular Mining y Bingham también utiliza los sistemas de monitoreo y registro de perforación de Thunderbird Pacific. Tanto el GPS como el Glonass se utilizan para el posicionamiento preciso de las perforaciones. La empresa alemana MAN Takraf ha actualizado y reubicado la planta de trituración semimóvil en el tajo y el sistema de transportadores para reducir las distancias de transporte.
Procesamiento del mineral
La concentradora de Copperton se amplió en 1992 y se equipó con algunos de los mayores molinos SAG y de bolas del mundo, así como con grandes celdas de flotación. Hay cuatro líneas de molienda y flotación, que producen secuencialmente un concentrado de cobre y molibdeno. El concentrado de cobre se transporta por tuberías durante 27 km hasta la fundición. Hasta su cierre a mediados de 2001, la antigua planta Norte suministraba alrededor del 20% del concentrado de cobre para la fundición.
Las actuales instalaciones de fundición son el resultado de una importante inversión, que comprende un nuevo sistema de fundición flash primaria y convertidor flash, diseñado por Outokumpu con la colaboración de Kennecott, además de una planta de tratamiento de escorias. El convertidor trata la mata granulada y pulverizada. El 98,6% de cobre procedente del nuevo convertidor se refina hasta alcanzar el 99,5% de cobre en dos hornos de ánodos.
Los ánodos fundidos se transportan por raíles a lo largo de 3 km hasta la nave de la cuba electrolítica de la refinería, donde se produce cobre de alta pureza comercializable y también se recupera el contenido de oro y plata del concentrado.
Producción en la mina de Bingham Canyon
Los ingresos de la mina de Bingham Canyon se consideraban menores, pero el aumento de la demanda mundial de molibdeno los hizo muy importantes. Los ingresos por ventas de moly fueron de sólo 30 millones de dólares en 2002, pero aumentaron a 700 millones en 2005. El plan minero de 2008 se modificó para incluir zonas de mayor contenido de moly, incluso a expensas del cobre, mientras que el concentrador también se ha puesto a punto para optimizar las recuperaciones de moly, con una segunda ampliación del circuito de recuperación de moly puesta en marcha a mediados de 2006.
Con el fin de mejorar la eficiencia, Rio construyó un proceso de autoclave de 340 millones de dólares en Magna para producir molibdeno en lugar de externalizarlo. La mina Bingham Canyon ha generado alrededor de 2,7Mt de cobre refinado, 3,3Moz de oro, 35,18Moz de plata y 200Mlb de molibdeno desde 2008. En 2019, el proyecto extrajo 186,800t de cobre, 234,700oz de oro, 11,200t de molibdeno y 2.81Moz de plata.