Al principio, los escritos biográficos se consideraban simplemente una subsección de la historia centrada en un individuo concreto de importancia histórica. El género independiente de la biografía, distinto del de la historia general, comenzó a surgir en el siglo XVIII y alcanzó su forma contemporánea a finales del siglo XX.
Biografía histórica
Uno de los primeros biógrafos fue Cornelius Nepos, que publicó su obra Excellentium Imperatorum Vitae («Vidas de generales destacados») en el año 44 a.C. Plutarco escribió biografías más largas y extensas en griego, en sus Vidas paralelas, publicadas hacia el año 80 d.C. En esta obra se empareja a griegos famosos con romanos famosos, por ejemplo los oradores Demóstenes y Cicerón, o los generales Alejandro Magno y Julio César; se conservan unas cincuenta biografías de la obra. Otra conocida colección de biografías antiguas es De vita Caesarum («Sobre las vidas de los césares»), de Suetonio, escrita hacia el año 121 d.C. en tiempos del emperador Adriano.
En la Alta Edad Media (entre el 400 y el 1450 d.C.), se produjo un declive en el conocimiento de la cultura clásica en Europa. Durante esta época, los únicos depósitos de conocimiento y registros de la historia primitiva en Europa eran los de la Iglesia Católica Romana. Ermitaños, monjes y sacerdotes aprovecharon este periodo histórico para escribir biografías. Sus temas solían limitarse a los padres de la Iglesia, los mártires, los papas y los santos. Sus obras pretendían ser una inspiración para el pueblo y vehículos de conversión al cristianismo (véase Hagiografía). Un ejemplo secular significativo de una biografía de este periodo es la vida de Carlomagno escrita por su cortesano Einhard.
En la civilización islámica medieval (c. 750 a 1258 d.C.), comenzaron a escribirse biografías musulmanas tradicionales similares de Mahoma y otras figuras importantes de la historia temprana del Islam, iniciando la tradición de la biografía profética. Los primeros diccionarios biográficos se publicaron como compendios de personalidades islámicas famosas a partir del siglo IX. Contenían más datos sociales de un amplio sector de la población que otras obras de la época. Los primeros diccionarios biográficos se centraron inicialmente en las vidas de los profetas del Islam y sus compañeros; uno de estos primeros ejemplos fue El libro de las clases mayores, de Ibn Sa’d al-Baghdadi. Y luego comenzó la documentación de las vidas de muchas otras figuras históricas (desde gobernantes hasta eruditos) que vivieron en el mundo islámico medieval.
A finales de la Edad Media, las biografías dejaron de estar orientadas a la Iglesia en Europa y comenzaron a aparecer biografías de reyes, caballeros y tiranos. La más famosa de estas biografías fue Le Morte d’Arthur, de Sir Thomas Malory. El libro narraba la vida del legendario rey Arturo y sus caballeros de la Mesa Redonda. Después de Malory, el nuevo énfasis en el humanismo durante el Renacimiento promovió un enfoque en temas seculares, como los artistas y los poetas, y alentó la escritura en la lengua vernácula.
Las Vidas de los Artistas de Giorgio Vasari (1550) fue la biografía de referencia centrada en las vidas seculares. Vasari convirtió a sus sujetos en celebridades, ya que las Vidas se convirtieron en un temprano «bestseller». Cabe destacar otros dos acontecimientos: el desarrollo de la imprenta en el siglo XV y el aumento gradual de la alfabetización.
Las biografías en lengua inglesa comenzaron a aparecer durante el reinado de Enrique VIII. La obra Actes and Monuments (1563), de John Foxe, más conocida como Foxe’s Book of Martyrs, fue esencialmente el primer diccionario de la biografía en Europa, seguido por The History of the Worthies of England (1662), de Thomas Fuller, con un marcado enfoque en la vida pública.
Influyente en la configuración de las concepciones populares de los piratas, A General History of the Pyrates (1724), de Charles Johnson, es la fuente principal de las biografías de muchos piratas conocidos.
Una notable y temprana colección de biografías de hombres y mujeres eminentes en el Reino Unido fue Biographia Britannica (1747-1766) editada por William Oldys.
La biografía americana siguió el modelo inglés, incorporando la opinión de Thomas Carlyle de que la biografía era una parte de la historia. Carlyle afirmaba que las vidas de los grandes seres humanos eran esenciales para entender la sociedad y sus instituciones. Aunque el impulso histórico seguiría siendo un elemento importante en la primera biografía estadounidense, los escritores de este país se encargaron de dar un enfoque distinto. Lo que surgió fue una forma de biografía más bien didáctica, que buscaba moldear el carácter individual de un lector en el proceso de definir el carácter nacional.
Surgimiento del género
La primera biografía moderna, y una obra que ejerció una considerable influencia en la evolución del género, fue La vida de Samuel Johnson, de James Boswell, una biografía del lexicógrafo y hombre de letras Samuel Johnson publicada en 1791.
Aunque el conocimiento personal de Boswell con su tema sólo comenzó en 1763, cuando Johnson tenía 54 años, Boswell cubrió la totalidad de la vida de Johnson mediante investigaciones adicionales. Es una etapa importante en el desarrollo del género moderno de la biografía, y se ha afirmado que es la mayor biografía escrita en lengua inglesa. La obra de Boswell fue única por su nivel de investigación, que incluyó el estudio de archivos, relatos de testigos presenciales y entrevistas, su narrativa robusta y atractiva, y su descripción honesta de todos los aspectos de la vida y el carácter de Johnson, una fórmula que sirve de base a la literatura biográfica hasta el día de hoy.
La escritura biográfica se estancó, en general, durante el siglo XIX; en muchos casos se produjo un retroceso hacia el método hagiográfico más familiar de elogiar a los muertos, similar a las biografías de santos producidas en la época medieval. A mediados de siglo se empezó a distinguir entre la biografía de masas y la biografía literaria, reflejando una brecha entre la alta cultura y la cultura de la clase media. Sin embargo, el número de biografías impresas experimentó un rápido crecimiento, gracias a la expansión del público lector. Esta revolución editorial puso los libros a disposición de un público más amplio de lectores. Además, se publicaron por primera vez ediciones asequibles en rústica de biografías populares. Las publicaciones periódicas empezaron a publicar una serie de esbozos biográficos.
Las autobiografías se hicieron más populares, ya que con el auge de la educación y la impresión barata, empezaron a desarrollarse los conceptos modernos de fama y celebridad. Las autobiografías fueron escritas por autores, como Charles Dickens (que incorporó elementos autobiográficos en sus novelas) y Anthony Trollope, (su Autobiografía apareció póstumamente, convirtiéndose rápidamente en un éxito de ventas en Londres), filósofos, como John Stuart Mill, eclesiásticos -John Henry Newman- y artistas -P. T. Barnum.
Biografía moderna
Las ciencias de la psicología y la sociología estaban en auge a principios del siglo XX e influirían mucho en las biografías del nuevo siglo. La desaparición de la teoría del «gran hombre» de la historia era indicativa de la mentalidad emergente. El comportamiento humano se explicaría a través de las teorías darwinianas. Las biografías «sociológicas» concebían las acciones de sus protagonistas como el resultado del entorno, y tendían a restar importancia a la individualidad. El desarrollo del psicoanálisis condujo a una comprensión más penetrante y completa del sujeto biográfico, e indujo a los biógrafos a dar más importancia a la infancia y la adolescencia. Está claro que estas ideas psicológicas cambiaron la forma de escribir biografías, ya que se desarrolló una cultura de la autobiografía, en la que el relato de la propia historia se convirtió en una forma de terapia. El concepto convencional de los héroes y las narraciones de éxito desaparecieron en la obsesión por las exploraciones psicológicas de la personalidad.
El crítico británico Lytton Strachey revolucionó el arte de la escritura biográfica con su obra de 1918 Eminent Victorians, que consistía en biografías de cuatro figuras destacadas de la época victoriana: El cardenal Manning, Florence Nightingale, Thomas Arnold y el general Gordon. Strachey se propuso dar vida a la época victoriana para que la leyeran las generaciones futuras. Hasta ese momento, como señaló Strachey en el prefacio, las biografías victorianas habían sido «tan familiares como el cortejo del enterrador», y llevaban el mismo aire de «barbarie lenta y fúnebre». Strachey desafió la tradición de «dos volúmenes gordos… de masas de material sin digerir» y apuntó a las cuatro figuras icónicas. Su narración derribó los mitos que se habían creado en torno a estos apreciados héroes nacionales, a los que consideraba no mejores que un «conjunto de hipócritas de la boca». El libro alcanzó fama mundial debido a su estilo irreverente e ingenioso, a su carácter conciso y fiel a los hechos, y a su prosa artística.
En las décadas de 1920 y 1930, los escritores biográficos trataron de aprovechar la popularidad de Strachey imitando su estilo. Esta nueva escuela contaba con iconoclastas, analistas científicos y biógrafos de ficción e incluía a Gamaliel Bradford, André Maurois y Emil Ludwig, entre otros. Robert Graves (Yo, Claudio, 1934) destacó entre los que siguieron el modelo de Strachey de «desacreditar las biografías». La tendencia de la biografía literaria fue acompañada en la biografía popular por una especie de «voyeurismo de las celebridades», en las primeras décadas del siglo. El atractivo de esta última forma para los lectores se basaba en la curiosidad más que en la moralidad o el patriotismo. En la Primera Guerra Mundial, las reediciones baratas de tapa dura se hicieron populares. Las décadas de los años 20 fueron testigos de un «boom» biográfico,
La académica feminista Carolyn Heilbrun observó que las biografías y autobiografías de mujeres comenzaron a cambiar de carácter durante la segunda ola de activismo feminista. Citó la biografía de Nancy Milford de 1970, Zelda, como el «comienzo de un nuevo período de la biografía femenina, porque «en 1970 estábamos preparados para leer no que Zelda había destruido a Fitzgerald, sino Fitzgerald a ella: había usurpado su narrativa». Heilbrun nombró el año 1973 como el punto de inflexión en la autobiografía femenina, con la publicación de Diario de una soledad, de May Sarton, ya que ese fue el primer caso en el que una mujer contó la historia de su vida, no como el hallazgo de «la belleza incluso en el dolor» y la transformación de «la rabia en aceptación espiritual», sino reconociendo lo que antes había estado prohibido para las mujeres: su dolor, su rabia y su «admisión abierta del deseo de poder y control sobre la propia vida.»
Años recientes
En los últimos años, la biografía multimedia se ha hecho más popular que las formas literarias tradicionales. Junto con los documentales biográficos, Hollywood produjo numerosas películas comerciales basadas en la vida de personajes famosos. La popularidad de estas formas de biografía ha llevado a la proliferación de canales de televisión dedicados a la biografía, como A&E, The Biography Channel y The History Channel.
También han aparecido biografías en CD-ROM y en línea. A diferencia de los libros y las películas, a menudo no cuentan una narración cronológica: en su lugar, son archivos de muchos elementos mediáticos discretos relacionados con una persona individual, incluyendo videoclips, fotografías y artículos de texto. Los Biography-Portraits fueron creados en 2001 por el artista alemán Ralph Ueltzhoeffer. El experto en medios de comunicación Lev Manovich afirma que estos archivos ejemplifican la forma de base de datos, permitiendo a los usuarios navegar por los materiales de muchas maneras. Las técnicas generales de «escritura de la vida» son objeto de estudio académico.
En los últimos años se ha debatido si todas las biografías son ficción, especialmente cuando los autores escriben sobre figuras del pasado. La presidenta del Wolfson College de la Universidad de Oxford, Hermione Lee, sostiene que toda la historia se ve a través de una perspectiva que es producto de nuestra sociedad contemporánea y, como resultado, las verdades biográficas cambian constantemente. Por tanto, la historia que escriban los biógrafos no será la que ocurrió, sino la que ellos recuerden. También han surgido debates sobre la importancia del espacio en la escritura de la vida.
Daniel R. Meister en 2017 sostiene que:
Los estudios de biografía están surgiendo como una disciplina independiente, especialmente en los Países Bajos. Esta Escuela Holandesa de Biografía está alejando los estudios biográficos de la tradición de la escritura de la vida menos erudita y acercándolos a la historia, alentando a sus practicantes a utilizar un enfoque adaptado de la microhistoria.
Investigación biográfica
La investigación biográfica es definida por Miller como un método de investigación que recoge y analiza toda la vida de una persona, o parte de ella, a través de la entrevista en profundidad y no estructurada, o a veces reforzada por la entrevista semiestructurada o los documentos personales. Es una forma de ver la vida social en términos procesales, más que estáticos. La información puede proceder de la «historia oral, la narrativa personal, la biografía y la autobiografía» o de «diarios, cartas, memorandos y otros materiales». El objetivo central de la investigación biográfica es producir descripciones ricas de personas o «conceptualizar tipos estructurales de acciones», lo que significa «comprender las lógicas de acción o cómo se interrelacionan las personas y las estructuras». Este método puede utilizarse para comprender la vida de un individuo dentro de su contexto social o para entender los fenómenos culturales.
Cuestiones críticas
Hay muchos escollos, en gran medida no reconocidos, para escribir buenas biografías, y estos se refieren en gran medida a la relación entre, en primer lugar, el individuo y el contexto, y, en segundo lugar, lo privado y lo público. Paul James escribe:
Los problemas de estas biografías convencionales son múltiples. Las biografías suelen tratar lo público como un reflejo de lo privado, dando por sentado que el ámbito privado es fundacional. Esto es extraño, ya que las biografías suelen escribirse sobre personas públicas que proyectan un personaje. Es decir, para estos sujetos los pasajes dominantes de la presentación de sí mismos en la vida cotidiana ya están formados por lo que podría llamarse un proceso de «autobioficación».