Cantante, compositora, productora

La adoración y el respeto concedidos a Lauryn Hill parecen no tener parangón. «La vocalista más versátil de su generación», escribió Kevin Powell en la revista Horizon. «Hermosa, polifacética, inteligente», escribió Harper’s Bazaar. «Catalizadora… estrella brillante… una voz divina y un flujo de rimas directo que la sitúan entre los mejores MC del hip hop», valoró Vibe. Chuck D, de Public Enemy, la comparó con la leyenda del reggae Bob Marley. Después de crear, como declaró Essence, «una nueva imagen de la feminidad en el mundo del hip-hop» con su grupo Fugees a mediados de los años 90, Hill se anotó un éxito fenomenal con su propio debut en solitario, The Miseducation of Lauryn Hill, de 1998. Justo cuando el estrellato de Hill parecía alcanzar su cenit, se alejó de los focos y se tomó un descanso de varios años. Cuando reapareció a principios de la década de 2000, Hill reveló nuevas profundidades de su talento musical.

Exploró la música desde una edad temprana

Hill nació el 22 de mayo de 1975 y creció en South Orange, Nueva Jersey, no muy lejos de sus proyectos de viviendas públicas. Su padre, Mal, que llegó a cantar profesionalmente, era analista informático, mientras que su madre, Valerie, daba clases en la cercana ciudad de Newark. De adolescente, Hill recuerda haber pasado muchas horas escuchando los viejos discos de R&B, que le permitieron apreciar a artistas como Gladys Knight, Curtis Mayfield y otros. Los Hills, sin embargo, hacían hincapié en los logros académicos de sus hijos -tiene un hermano mayor, Malaney- y ella consiguió entrar en el Columbia High School, un centro de estudios exigente, donde conoció a un amigo de su hermano llamado Prakazrel «Pras» Michel. Inmigrante haitiano, Michel formó un grupo de rap y pidió a Hill que se uniera a él.

Hill, que también corría en pista, era una personalidad popular y magnética incluso en el instituto. Una vez le preguntó a su padre si podía celebrar una fiesta de cumpleaños en el patio trasero de su casa, y él aceptó siempre que fuera pequeña. «Al final de la noche, debieron aparecer 250 personas», dijo Mal Hill al periodista de Rolling Stone Alec Foege. Para entonces, se había aventurado a hacer algunas audiciones y había conseguido un papel recurrente en la telenovela de la CBS As the World Turns. «Verás que mi casa está justo en el límite de los suburbios y el gueto», señaló Hill a Foege, que estaba visitando a Hill en la casa de su familia en South Orange. «Siempre he tenido esta dualidad. Fui a la escuela con un montón de chicos blancos -era realmente como un ambiente suburbano- pero vivía con chicos negros».

Formaron un nuevo sonido con los Fugees

Hill, Michel y otra chica habían formado un grupo llamado Fugees-Tranzlator Crew. Lo de «fugee» lo tomaron de la palabra «refugiado», basándose en su convicción de que todos los negros fuera de África son, en cierto modo, refugiados. Hicieron maquetas en las que rapeaban en otros idiomas. Un día, el primo de Michel, Wyclef Jean, se pasó por el estudio para escucharlos. Jean también era de Haití, pero se había criado en un barrio de Brooklyn en un hogar estricto dirigido por su padre pastor. «Cuando oí cantar a Lauryn, me quedé como «¡Wow!». Jean contó a Edwige Danticat en Essence. «Hizo clic. Supe que estaba destinada a ser.»

Para entonces, Hill ya había conseguido un papel cinematográfico de cartelera junto a Whoopi Goldberg en la película de 1993 Sister Act II: Back in the Habit, como la estudiante insubordinada Rita Watson. Aceptada en varias universidades, entre ellas Yale y Spelman, Hill optó por quedarse cerca de casa y concentrarse en su carrera discográfica matriculándose en la Universidad de Columbia. Después de que el otro miembro se marchara a la universidad, los tres -Hill, Jean y Michel- empezaron a actuar en concursos de talentos locales y en clubes de Nueva Jersey; también abandonaron la parte «Tranzlator» de su nombre. «Cantábamos, rapeábamos y bailábamos», recuerda Hill para Foege en la entrevista de Rolling Stone. «De hecho, éramos una compañía de circo», añadió. Consiguieron un contrato de grabación con el sello de rap de Filadelfia Ruffhouse, que publicó Blunted en Reality en 1993.

Sin embargo, Hill y los demás no estaban contentos con el producto final. Al igual que muchos otros artistas jóvenes e inexpertos, se les excluyó del proceso de producción y creación, y el álbum era una obra de rap tensa y de ritmo rápido. «Aclamado en Europa como una visión del futuro, Blunted fue criticado en la prensa estadounidense de hip-hop por no haber dado en el clavo», señala Foege, de Rolling Stone. Languideció en las listas de éxitos, pero cuando un productor remezcló dos de las canciones, éstas se convirtieron en las favoritas de los clubes underground. Entonces empezó a correr la voz sobre la rapera que también sabía cantar, y Hill pronto se convirtió en el centro de atención del grupo. Ella, Michel y Jean lucharon y consiguieron los derechos de producción para su siguiente trabajo, The Score, y su perseverancia dio sus frutos. Reforzado con singles que mostraban el talento de Hill, como una versión del éxito de 1973 de Roberta Flack «Killing Me Softy with His Song» y «Ready or Not», el lanzamiento de 1996 vendió millones y fue el álbum pop número tres del país en un momento dado, mientras ocupaba el primer lugar en las listas de Billboard R&B. Con unas ventas de 17 millones, los Fugees se convirtieron en el grupo de rap más vendido de la historia.

Solo Star Rose

La aparición de Hill en las portadas de las revistas sin sus compañeros de banda puede haber alimentado las especulaciones desde el principio de que los abandonaría por una carrera en solitario. El asunto se convirtió en uno de los no-acontecimientos más sobredimensionados durante la cúspide del éxito de Fugee. Hill rechazó rotundamente esas habladurías: «No es un cumplido que la gente me diga que me separe de ellos», declaró a la revista Vibe a principios de 1996. «Es como decirme que deje a mis hermanos», continuó. El grupo realizó una intensa gira en 1996, pero cuando actuaron en la ceremonia de los premios Grammy a principios de 1997, Hill estaba embarazada de tres meses. Conoció a Rohan Marley, hijo del difunto gigante del reggae Bob Marley, cuando se presentó en un concierto de Fugee e intentó hablar con ella. Al principio, ella no estaba interesada por una relación anterior que se agrió. «Pero por aquel entonces no me fijaba en nadie», dijo Hill a la escritora de Essence Monifa Young. «Estaba muy metida en mi música. Ya sabes, había pasado tantos años trabajando en una relación que no funcionó que me dije: «Voy a escribir estas canciones y a poner mi corazón en ellas»»

Sin embargo, Marley persistió, se desarrolló un romance y pronto el hecho de que Hill llevara en su seno al nieto del difunto Bob Marley no hizo más que aumentar el aura de divinidad que parecía rodearla. Al principio se negó a revelar quién era el padre, y recibió críticas por haber tomado el camino de «madre soltera» a una edad tan temprana. «Mucha gente me dijo: ‘No lo hagas. No es el momento adecuado, eres una superestrella'», recordó Hill en una entrevista con Daisann McLane en Harper’s Bazaar. «Pero miré mi vida y dije: ‘Bueno, Dios me ha bendecido con mucho en poco tiempo’. A fin de cuentas, la única razón para no tener un hijo habría sido que fuera un inconveniente para mi carrera, y esa no era una excusa suficiente para no tener a mi hijo»

El hecho de tener un hijo, ha dicho Hill, le dio aún más energía -grabó un tema con la estrella del gospel CeCe Winans el día antes de dar a luz- y escribió más de dos docenas de canciones para su propio proyecto. El debut en solitario de Hill, The Miseducation of Lauryn Hill, se publicó en agosto de 1998. En Essence, Young lo calificó como «uno de los álbumes más esperados del año por los fans y los expertos de la industria». Debutó con ventas de platino. En él había un homenaje a su hijo, llamado Zion David, titulado «Joy of my World Is in Zion». La revista Time puso a Hill en la portada, y en su interior escribió sobre ella y otros artistas afroamericanos como Maxwell y Erykah Badu, que estaban produciendo una nueva ola de música «emocionalmente relevante» que parecía encarnar lo que el escritor Christopher John Farley llamó el movimiento «neo-soul». Farley calificó el debut en solitario de Hill como «el tipo de obra galvanizadora que necesita el neo-soul: descaradamente personal, implacablemente confrontativa, con una inventiva poco común»

Hill también se ha convertido en uno de los talentos más alabados entre bastidores. Fue productora ejecutiva de Miseducation, y fue a Detroit a trabajar con Aretha Franklin y escribió la canción «A Rose Is Still a Rose» para la Reina del Soul, que se convirtió en la canción principal del álbum de Franklin. Hill también dirigió su vídeo. «Es positiva, detallista y concienzuda», dijo Franklin sobre Hill a McLane en Harper’s Bazaar. «Francamente, me sorprendió ver eso en una mujer tan joven», continuó. Aun así, Hill descubrió que luchar por el control de su talento no era fácil en la industria musical, y al final se dio cuenta de que el éxito de su visión traía consigo sus propios demonios. «Esta es una industria muy sexista», dijo Hill a Young en la entrevista con Essence. «Nunca lanzarán el título de ‘genio’ a una hermana. Simplemente la llamarán diva y pensarán que es un cumplido».

Además de su carrera musical, Hill buscó oportunidades para devolver algo a su comunidad. En 1996 fundó el Refugee Camp Youth Project, una organización de divulgación destinada a mejorar la vida de los niños en lugares como Haití, Zaire, Kenia, Uganda y Nueva Jersey. Los proyectos de la organización incluían un campamento de día para niños del centro de la ciudad en Nueva Jersey y proyectos de construcción de pozos en África. La organización benéfica de Hill organizó el primer concierto de un artista estadounidense en Haití. Más de 75.000 personas, incluido el presidente del país, asistieron al concierto benéfico para los orfanatos y campos de rehabilitación del país. El dinero fue mal administrado, según algunos, por el gobierno haitiano, pero un segundo concierto en Miami también recaudó dinero para la fundación. Hill también organizó «Hoodshock» en Harlem, en el que participaron, entre otros, el difunto Notorious B.I.G. y los Fugees. En julio de 2001, se unió a Marc Anthony y Luther Vandross en un concierto benéfico, llamado «Aftershock», para ayudar a las víctimas del terremoto de la India y El Salvador. El Refugee Camp Youth Project cerró sus puertas a finales de 2000.

Se alejó de los focos

En la cima de su popularidad, Hill hizo algo insólito: se retiró de la escena pública. Hill compró la casa de sus padres en South Orange, Nueva Jersey, y acabó teniendo tres hijos más con Marley, con quien acabó casándose. Y aunque no concedió entrevistas y limitó sus apariciones, Hill siguió componiendo su música. Su actuación en 2002 en el programa MTV Unplugged puso de manifiesto una nueva faceta de Hill, una faceta llena de dolor y emoción. Su emotiva actuación acústica conmocionó a los fans que habían encasillado su talento musical en las versiones de hip-hop de sus anteriores trabajos, pero sus imponentes letras y su interpretación vocal marcaron un nuevo punto álgido en su carrera artística.

Lentamente, Hill buscó oportunidades de actuación, apareciendo con los Fugees por primera vez desde finales de los años 90 en varios conciertos en 2004 y 2005. Hill resurgió centrada en su visión artística, no en el deseo de complacer a los críticos. En la revista Trace, su primera entrevista en cinco años, Hill declaró que la música que cree a partir de ahora «sólo será para dar información a mis propios hijos», y añadió: «Si otras personas se benefician de ella, que así sea». Habló de trabajar en un nuevo disco en solitario y de la posibilidad de un nuevo álbum con los Fugees.

Obras seleccionadas

Álbumes

(Con los Fugees) Blunted on Reality, Ruffhouse/Columbia, 1993.

(Con los Fugees) The Score, Ruffhouse/Columbia, 1996.

The Miseducation of Lauryn Hill, Ruffhouse/Columbia, 1998.

The Lauryn Hill Story, Chrome Dreams, 2000.

MTV Unplugged No. 2.0, Columbia, 2002.

Grandes éxitos, 2003.

Películas

Sister Act II: Back in the Habit, 1993.

Restaurante, 2000.