El bop no es un hijo predilecto del jazz. El bop es algo totalmente
separado y aparte. Es sólo música. Es tratar de tocar
limpio y buscar las notas bonitas. — Charlie Parker

Charlie Parker nació en Kansas City en 1920 y murió en 1955 a los 35 años en Nueva York. Durante esa brevísima vida, se casó cuatro veces y tuvo cinco hijos, y fue uno de los músicos de jazz más importantes e influyentes de las décadas de 1940 y 1950.

Parker, que habitualmente tocaba el saxo alto, fue la figura más importante del Bebop, la forma musical que revolucionó el jazz en Estados Unidos a mediados de los años cuarenta. También conocido como «Bird» o «Yardbird», las innovadoras ideas de Parker sobre la armonía y el ritmo del jazz, junto con su extraordinario dominio del saxofón, le convirtieron en uno de los músicos de jazz más respetados de mediados del siglo XX.

Charlie Parker creció escuchando a las grandes bandas de jazz y blues que formaban parte de la floreciente escena musical de Kansas City en los años treinta. Mientras era un joven estudiante, tocó en la sección de metales de la banda de su escuela, y comenzó a tocar el saxofón cuando tenía 11 años. Mientras estaba en el instituto, Parker tocó con bandas locales, y dejó la escuela a los 15 años para dedicarse a la música.

Cuando tenía 19 años, Parker se trasladó a Nueva York, y trabajó como músico y como lavaplatos en un restaurante y a menudo participó en jam sessions. La próspera escena del jazz de la ciudad de Nueva York le llenó de energía e influyó enormemente en su estilo musical, y en 1945 formó su propio grupo y realizó una serie de actuaciones y grabaciones que definieron lo que se convertiría en el Bebop. Se trataba de un tipo de jazz experimental totalmente nuevo, con armonías más complejas que el jazz anterior, con ritmos más variados e imprevisibles y con tempos muy rápidos. Con la llegada del Bebop, el jazz pasó de ser música de baile de una gran banda a una música mucho más artística, basada en la improvisación y la espontaneidad, pensada para ser escuchada con seriedad.

En 1946, Parker sufrió una grave crisis nerviosa relacionada con las drogas y estuvo recluido en un hospital estatal durante siete meses. Tras ser dado de alta al año siguiente, Parker formó un quinteto, que incluía al trompetista Miles Davis y al batería Max Roach, que interpretó parte de su mejor y más aclamada música. Disfrutando de un éxito considerable tanto en Estados Unidos como en Europa, actuó en las principales salas de conciertos y realizó numerosas grabaciones hasta 1955, cuando dio su última actuación en público en Birdland, un club de jazz de Nueva York que lleva su nombre. En sus últimos años, la excepcional música de Parker contrastó con una vida personal cada vez más caótica que incluía adicciones tanto a la heroína como al alcohol.

Deprimido por la muerte de uno de sus hijos y con una salud precaria, Parker murió de una hemorragia relacionada con una neumonía mientras veía la televisión en el apartamento de un amigo una semana después de su última actuación pública.

Parker se convirtió en un líder en el área del jazz experimental durante su vida debido a su gran énfasis en los aspectos creativos de la improvisación. Una canción típica de Charlie Parker empezaba y terminaba con una melodía reconocible en la que los miembros del grupo tocaban juntos. Lo que ocurría en medio de la canción era un derroche de espontaneidad, con uno o más miembros del grupo aportando una improvisación en solitario, así como improvisando a partir de lo que hacían los demás miembros. Se trataba, por supuesto, de una versión muy sofisticada de «llamada y respuesta», en la que un miembro del grupo llamaba con su instrumento y otro respondía. Como esta actividad no estaba formalizada, ni escrita, cada vez que se tocaba una de estas composiciones, difería de las versiones anteriores, dependiendo de quién tocara y del estado de ánimo de los artistas.

No es difícil establecer una conexión entre el Bebop y el Expresionismo Abstracto, que se estaba desarrollando al mismo tiempo, porque ambas formas de arte dependen mucho de la improvisación y la espontaneidad. Ahora puede ser un buen momento para escuchar algo de música de Charlie Parker, que se puede encontrar en la siguiente web:

Charlie «Yardbird» Parker

Esta web tiene tres ejemplos de la obra de Parker. También le recomendamos que busque en su biblioteca local CDs de la música de Charlie Parker, y que intente escuchar al menos una de sus canciones en su totalidad.

Una canción que le sugerimos es «K. C. Blues» de 1951. Se puede encontrar en The Original Recordings of Charlie Parker de PolyGram Records. En este ejemplo, Charlie Parker trabaja con un quinteto, con Parker al saxo alto, Miles Davis a la trompeta, Max Roach a la batería, Walter Bishop Jr. al piano y Teddy Kotick al bajo. Este CD tiene una maravillosa colección de trabajos de Parker desde 1947 hasta 1953, y cada canción es un excelente ejemplo de la música de Parker.