La civilización occidental ha tenido dos influencias poderosas – las tradiciones de los griegos y los romanos, y a menudo hay conflicto. Los griegos se referían al dios del mar como Poseidón, mientras que los romanos lo llamaban Neptuno. Para los romanos, el dios del vino sería Baco, y para los griegos sería Dionisio. Estas diferencias se trasladan a muchas partes de nuestra cultura, incluido el análisis financiero.

Como joven banquero a mediados de los 80 aprendí lo que se había enseñado durante muchas décadas antes, que abreviamos los miles en nuestros análisis con una letra M. Si quisiéramos denotar millones, lo mostraríamos como MM. Para ello, debemos dar crédito a los romanos. La M es el número romano que significa mil, y MM se refiere a un millar, o un millón. Para ir más lejos, un billón se mostraría como $1MMM o mil millones. Sin embargo, a decir verdad, si hubiera un antiguo romano aquí y le pidiéramos que interpretara nuestro uso de los números romanos, nos encontraríamos con que técnicamente MM significa dos mil y MMM significa tres mil, así que hay fallos en esta tradición. Esto me recuerda el viejo chiste sobre un antiguo romano que entra en un bar y levanta dos dedos en señal de paz al camarero y le dice «Cinco cervezas, por favor».

Espera un momento, dirás. Sé que he visto puestos de trabajo publicados que pagan 50.000 dólares, y la K se entiende por mil. Y tendrías razón, gracias a los griegos. La K viene de la palabra griega kilo, que significa mil. Los griegos también indican millón como M, abreviatura de Mega. Así que, si nos atenemos a las abreviaturas griegas, mil millones se mostraría como una letra G (giga). Piense que su ordenador expresa los bytes de memoria como kilobyte, megabyte o gigabyte. Sin embargo, cuando se trata de mil millones, no vemos realmente la G o MMM como abreviatura de mil millones. Es más probable que veamos un titular que diga que el gobierno ha gastado 60.000 millones de dólares en un nuevo proyecto. Utilizan la B de mil millones. ¿Qué puedo decir? La B de mil millones no es griega ni romana; es sólo la primera letra de la palabra mil millones; así que no hay coherencia.

Recientemente vi un titular en The Daily Journal of Commerce que decía que la nueva oficina de correos del centro de la ciudad se iba a construir por 89 millones de dólares. En el mundo de la contabilidad y el análisis financiero eso se lee como 89 mil dólares, pero sabemos por el contexto que el titular quería decir 89 millones de dólares. A veces tenemos que cambiar de código y utilizar el contexto para determinar lo que el autor nos está diciendo. He consultado el manual de estilo que utilizan la mayoría de los periodistas para ver si la guía se pronuncia sobre cómo abreviar mil o millón, pero el mejor consejo que me dio mi edición de hace 30 años fue que, cuando se escribe sobre dinero, es mejor escribir la cantidad completa y no abreviarla.

Los agentes también nos verán comúnmente comunicar M como miles cuando citamos tarifas de fianzas o comisiones de agentes. Por ejemplo, la tarifa estándar de Clase B comienza en $25/M para los primeros $100M; luego $15/M para los siguientes $400M; luego $10/M para los siguientes $2MM. Estas tarifas se expresan por mil y el MM denota millones. Del mismo modo, podemos cotizarle una línea de autoridad de contratista única y agregada. Esa línea puede expresarse, por ejemplo, como 5 millones de dólares individuales y 15 millones de dólares agregados. Si usted es un agente o un contratista, es posible que haya visto un correo electrónico de su asegurador que dice algo así como «el cliente debería aumentar su línea bancaria a 1 millón de dólares». Ahora ya sabe que años de tradición nos han entrenado para mostrar un millón de dólares de esta manera.

Mientras que los campos de la contabilidad, la banca y las finanzas han adoptado la tradición romana, otros campos como la programación informática y la industria de la alta tecnología han adoptado abreviaturas de influencia griega. Al mezclar nuestras tradiciones, a veces resulta difícil saber lo que alguien pretende transmitir expresando miles o millones en una abreviatura. Es un mundo imperfecto.

En Old Republic Surety buscamos ofrecerle transparencia y claridad en nuestras comunicaciones. Si ves una abreviatura que es confusa o poco clara, por favor, acércate a tu suscriptor o sucursal local para que te lo aclare, incluso si sólo estás preguntando por un amigo.