En 2009, Boeing tuvo una idea. En lugar de desarrollar un caza completamente nuevo para un mercado ya dominado por el F-35 Joint Strike Fighter, actualizaría un caza ya existente con lo último en tecnología. Incluso mejor, sería poco observable, un paso por debajo de los aviones furtivos como el F-35 y el F-22 Raptor.
El resultado: el Silent Eagle. Basado en el F-15E Strike Eagle, el Silent Eagle sería una alternativa asequible al F-35. Sería una opción atractiva para países como Japón, Israel y Corea del Sur, países que ya tenían F-15 y querían un caza de largo alcance, polivalente y sigiloso.
¿El único probablemente? Nadie lo compró, y el programa Silent Eagle quedó en el limbo en 2014.
A principios de este año Irán y Occidente llegaron a un acuerdo para limitar el programa nuclear iraní. Según los términos del acuerdo, Irán aceptó desmantelar la mayor parte de su programa nuclear a cambio de un levantamiento de las sanciones económicas. Israel, que tiene una, relación contenciosa con Irán, está ahora presionando para obtener una lista de armas que quiere como seguro en caso de que el acuerdo fracase.
¿El más destacado de la lista? Un escuadrón de Águilas Silenciosas.
El F-15 Eagle original fue diseñado originalmente como un caza de superioridad aérea. El eslogan durante el desarrollo del F-15 era «Ni una libra de aire a tierra», y funcionó; hasta el desarrollo del F-22 Raptor, el F-15 era el mejor caza del mundo. Pero la estructura grande y robusta del Eagle, su capacidad biplaza y sus potentes motores hicieron que una versión polivalente del F-15 fuera una perspectiva atractiva, y así nació el F-15E «Strike Eagle».
El Silent Eagle es un Strike Eagle con tratamiento de sigilo. El avión cuenta con un paquete de reducción de la sección transversal del radar, que incluye materiales que absorben el radar, tanques de combustible con forma y estabilizadores verticales con un peralte de 15 grados que reduce el radar.
El Silent Eagle tiene incluso un par de bahías de armas internas construidas en el fuselaje para ocultar misiles aire-aire Sidewinder y AMRAAM, bombas guiadas por satélite JDAM y bombas de pequeño diámetro. La ausencia de misiles y tanques de lanzamiento que cuelgan de las alas y el fuselaje mejora la sección transversal del radar del avión.
El Silent Eagle también cuenta con un montón de mejoras no relacionadas con la seguridad, como un potente radar Active Electronically Scanned Array, una capacidad de búsqueda y rastreo por infrarrojos para el combate aire-tierra y aire-aire, y una suite de guerra electrónica actualizada. Boeing promociona el mayor conocimiento de la situación del Silent Eagle, la mayor velocidad de interferencia y la localización precisa de las amenazas.
Israel quiere Silent Eagles porque los aviones son capaces de atacar objetivos a mayor distancia que el F-35 y siguen incorporando una medida de sigilo. Para Israel, el Silent Eagle es esencialmente un seguro para si sucede lo peor y el acuerdo con Irán se cae – si Israel finalmente tiene que lanzar ataques aéreos, una plataforma del tipo Silent Eagle será esencial para hacer frente a las defensas aéreas de Irán.
Si el gobierno estadounidense accede a la petición de Israel, esto podría despertar un nuevo interés en el Silent Eagle. Corea del Sur podría elegir el Silent Eagle si sus esfuerzos por construir su primer caza, el KF-X, fracasan. Japón está sometido a una mayor presión por parte de China. Incluso Canadá, que ha prometido desechar su compra de F-35, podría mostrar interés.
Y así, después de años de ser dado por muerto, de repente hay una posibilidad bastante buena de que el Silent Eagle vuelva a salir volando del cementerio de la aviación.
Video de marketing de 2009 de Boeing para el Silent Eagle: