El níquel no siempre valió cinco centavos. En 1865, el níquel estadounidense era una moneda de tres centavos. Antes de eso, los «centavos de níquel» se referían a los centavos de aleación.
Resulta que incluso el nombre «níquel» es engañoso. «En realidad, los níquel deberían llamarse ‘cobres'», dice el experto en monedas Q. David Bowers. Las llamadas monedas de cinco centavos actuales tienen un 75 por ciento de cobre.
Estas no son las únicas sorpresas que esconde la historia del níquel. La historia de la moneda de cinco centavos estadounidense es, curiosamente, una historia de guerra. Y 150 años desde que se acuñó por primera vez en 1866, la modesta moneda de cinco centavos sirve de ventana a la importancia simbólica y práctica de la propia acuñación de monedas.
Para entender cómo el níquel obtuvo su nombre, hay que remontarse a una época en la que los metales preciosos reinaban. En la década de 1850, las monedas de valor real estaban hechas de oro y plata. En caso de crisis financiera -o peor, de colapso de un gobierno-, las monedas de metales preciosos siempre podían fundirse. Tenían valor intrínseco.
Pero en la primavera de 1861, los estados del sur comenzaron a separarse y Abraham Lincoln juró como presidente. Pronto cayeron proyectiles sobre el Fuerte Sumter en Charleston, Carolina del Sur. Estados Unidos estaba en crisis, y también su moneda. «El resultado de la Guerra Civil era incierto», dice Bowers, autor de varios libros sobre la historia de las monedas. La ansiedad generalizada provocó un importante efecto secundario de la guerra. «La gente empezó a atesorar dinero duro, especialmente plata y oro»
Las monedas parecían desaparecer de la noche a la mañana, y la Casa de la Moneda de Estados Unidos no podía satisfacer la demanda. «Estados Unidos no tenía literalmente los recursos en oro y plata para producir suficiente dinero para satisfacer las necesidades del país», dice Douglas Mudd, director de la Asociación Numismática Americana. «Incluso el céntimo estaba desapareciendo». En el Sur, este problema era aún peor. El limitado suministro de oro y plata era necesario para comprar suministros del extranjero, lo que significaba que la Confederación dependía casi exclusivamente del papel moneda.
La acuñación de nuevas monedas podría no parecer una prioridad en tiempos de guerra. Pero sin moneda, las transacciones de la vida cotidiana -comprar pan, vender mercancías, enviar correo- se vuelven casi imposibles. Un periódico de Filadelfia informó de que la economía local se había ralentizado en 1863, citando que algunos tenderos tenían que reducir sus precios «de uno a cuatro centavos en cada transacción» o negarse a vender productos directamente porque no podían conseguir dinero.
Mudd pone el problema en términos más familiares. «Es como, de repente, no poder ir a 7-Eleven porque no se puede dar cambio», dice. «Y si no se puede hacer cambio, la economía se detiene».
Fue en este vacío económico cuando Estados Unidos intentó una serie de experimentos monetarios. En 1861, el gobierno comenzó a pagar a los soldados de la Unión con «Demand Notes» -también conocidos como «greenbacks». Mientras tanto, los sellos fueron declarados de curso legal para pequeñas compras; se desarrolló una caja metálica redonda para mantenerlos intactos. «Parecía una moneda con una ventana», dice Mudd.
Cuando Estados Unidos se volcó en la reconstrucción, no todos los metales escaseaban. La producción de la guerra había ampliado la capacidad industrial de Estados Unidos, y el níquel estaba disponible en grandes cantidades. La ventaja del níquel residía en lo que no era. No era escaso, lo que significaba que el gobierno podía imprimir millones de monedas sin crear nueva escasez. Y no era un metal precioso, por lo que la gente no lo acapararía.
De hecho, ya se habían acuñado algunas monedas de un céntimo con níquel y, como señaló un periódico de Pensilvania, «el acaparamiento de ellas es imprudente e imprudente». No tiene sentido atesorar una moneda cuyo valor proviene de una garantía gubernamental.
Sin embargo, sólo después de una extraña controversia de 1866 sobre el papel moneda, las monedas de níquel conquistaron finalmente la vida cotidiana. En ese momento, la Oficina Nacional de Moneda (que luego se llamó Oficina de Grabado e Impresión) estaba dirigida por un hombre llamado Spencer Clark. Se le encargó la tarea de encontrar un retrato adecuado para el billete de cinco centavos. La selección de Clark fue un hombre de aspecto orgulloso con ojos oscuros y una espesa barba blanca. Al público no le hizo ninguna gracia.
«Puso su propia imagen», dice Mudd. «Hubo un gran escándalo»
«Clark puso su propia cabeza en la moneda sin ninguna autoridad», declaraba una airada carta al New York Times. El reportaje del Times describía el retrato de Clark con barba como un ataque a la dignidad del dinero estadounidense. Otro autor de la carta se sumó: «Muestra la forma de la insolencia de una manera que rara vez se ha intentado antes. No es la primera vez, sin embargo, que los hombres han hecho un ataque por la fama, y sólo han conseguido notoriedad».
Mientras los legisladores pronunciaban discursos en el Congreso denunciando el retrato de Clark, un industrial llamado Joseph Wharton estaba ocupado presionando a los legisladores para que encontraran una alternativa al papel moneda. En los primeros años de la guerra, Wharton había comprado minas de níquel en Nueva Jersey y Pensilvania, por lo que su sugerencia no debería sorprender. Quería que las monedas se hicieran de níquel.
Dos meses después, los billetes de cinco centavos se retiraron discretamente. Y como informó el Daily Evening Bulletin de Filadelfia en mayo de 1866, una nueva moneda iba a ocupar su lugar inmediatamente. «El Presidente ha aprobado un proyecto de ley para autorizar la acuñación de piezas de cinco centavos, compuestas de níquel y cobre», decía el artículo. «No habrá más emisiones de billetes fraccionarios de una denominación inferior a diez centavos».
La nueva moneda estaba decorada con un escudo, las palabras «In God We Trust» (En Dios confiamos) y un gran «5», rodeado por un diseño de estrellas y rayos. Ese año, el gobierno acuñó la friolera de 15 millones de monedas de cinco centavos, más de 100 veces el número de medias monedas de plata acuñadas el año anterior.
En cuanto al futuro del níquel, el momento era perfecto. La economía de la posguerra empezaba a tomar impulso de nuevo. «La oferta estaba ahí, y la demanda también», dice Mudd. «La gente quería monedas»
El níquel se puso de moda por varias razones. En primer lugar, tras años de escasez de monedas, los níquel inundaron la economía. Se imprimieron casi 30 millones en 1867 y 1868. «El níquel fue la moneda de 1866 a 1876», dice Bowers. Incluso después de eso, cuando las monedas de diez y veinticinco centavos cobraron importancia, las monedas de cinco centavos fueron la moneda de conveniencia. Las botellas de Coca-Cola, que entraron en el mercado en 1886, costaron una moneda de cinco centavos durante 73 años.
El níquel con escudo se produjo hasta 1883, cuando fue sustituido debido a problemas de fabricación por el níquel «Liberty Head». Las décadas siguientes vieron una sucesión de nuevos diseños, comenzando en 1913 con el níquel Buffalo y seguido en 1938 por el níquel Jefferson inicial. (Irónicamente, durante la Segunda Guerra Mundial, el níquel era tan esencial para la producción bélica que se produjeron monedas de cinco centavos sin níquel). La actualización más reciente, en 2006, revisó la imagen de Jefferson de un perfil a un retrato frontal.
En el siglo XX, otro cambio cimentó el níquel como moneda indispensable del reino: el auge de las máquinas que funcionan con monedas. Las monedas de cinco centavos eran la denominación ideal para las máquinas expendedoras, las gramolas y las tragaperras. También costaba cinco centavos asistir a un «nickelodeon», es decir, a un teatro de níquel. (Odeón viene de la palabra griega para teatro). «Las monedas de cinco centavos entraron en la corriente principal», dice Bowers.
Las monedas de cinco centavos han recorrido un círculo completo desde sus raíces en la escasez de oro y plata de la Guerra Civil. Hace ciento cincuenta años, las monedas de níquel parecían convenientes porque estaban hechas de metales baratos. Hoy en día, los precios del níquel y el cobre son elevados, y la producción de nuestra querida moneda de 5 céntimos cuesta unos 8 céntimos. Tal vez sea hora de recuperar el billete de cinco centavos.