El miércoles, mientras una turba de terroristas domésticos asaltaba el Capitolio de EE.El miércoles, mientras una turba de terroristas domésticos irrumpía en el Capitolio de Estados Unidos, ocurría algo más antidemocrático: la administración Trump celebraba la primera venta de arrendamientos petroleros en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR). Y, al igual que el intento de golpe, fue un completo fracaso, uno que probablemente conduzca a la protección permanente de la última zona salvaje virgen del país.

«La venta de hoy refleja la brutal realidad económica a la que se sigue enfrentando la industria del petróleo y el gas después de los acontecimientos sin precedentes de 2020, junto con la continua incertidumbre regulatoria», dijo Kara Moriarty, presidenta y directora general de la Asociación de Petróleo y Gas de Alaska, un grupo de defensa de la industria, en un comunicado enviado por correo electrónico.

La subasta recaudó sólo 14,4 millones de dólares, muy por debajo de los 1.800 millones de dólares que el Departamento de Interior preveía el pasado enero. Sólo se vendieron 11 de las 22 extensiones ofrecidas, aproximadamente 550.000 del millón de acres puestos a la venta. Los ingresos se repartirán entre el gobierno federal y el estado de Alaska.

La perforación en ANWR fue autorizada por el Congreso en 2017 como parte de los recortes fiscales de la administración Trump. Se suponía que los ingresos de la venta de arrendamientos ayudarían a compensar los ingresos perdidos por esos recortes. Eso, obviamente, no ha ocurrido.

La Autoridad de Desarrollo Industrial y Exportación de Alaska (AIDEA) -una entidad del gobierno estatal- compró nueve extensiones. Mark Graber, un inversor inmobiliario, compró una. Y Regenerate Alaska, una filial de una empresa energética australiana, también compró una única extensión de 23.000 acres. No participó ninguna empresa petrolera importante.

El mal resultado de la venta fue ampliamente previsto. A raíz de la presión del público, y teniendo en cuenta tanto el gasto extremo de desarrollar operaciones de extracción en la zona remota como los impactos ambientales de hacerlo, todos los principales bancos estadounidenses anunciaron que no ofrecerían ninguna financiación para la perforación en ANWR.

La AIDEA planea quedarse con sus arrendamientos, con el objetivo de ponerlos a disposición de las compañías petroleras, en caso de que alguna de ellas exprese su interés. «Al adquirir estas extensiones, Alaska preserva el derecho a desarrollar responsablemente sus recursos naturales», dijo Alan Weitzner, director ejecutivo de la organización, en un anuncio que acompañaba a la venta. No está claro si Graber (el inversor inmobiliario) o Regenerate Alaska tienen los fondos para desarrollar las extensiones que compraron por su cuenta, o si también esperan atraer inversiones externas o simplemente revenderlas.

Estos arrendamientos podrían resultar muy temporales. Con los demócratas tomando el control de ambas cámaras del Congreso, la administración Biden podrá paralizar el desarrollo o incluso recomprar los arrendamientos. El representante Jared Huffman, demócrata de California, ya ha anunciado que tiene previsto impulsar la protección permanente de la ANWR, y tanto el presidente electo Biden como su candidata a secretaria de Interior, Deb Haaland, han dejado constancia de su oposición a la perforación en esa zona.

El momento de la fallida venta de arrendamiento, apresurada por el DOI en el último momento, junto con el deseo declarado de la administración entrante de proteger el ANWR, podría representar el final de la larga lucha de 40 años sobre la perforación en el refugio de 19,6 millones de acres. Los defensores de la perforación esperaban que la ANWR pudiera contener miles de millones de barriles de petróleo. Los opositores argumentaban que los costes medioambientales de las perforaciones eran demasiado elevados. La llanura costera del ANWR, donde se encuentran estas concesiones, alberga la población de osos polares más amenazada del Ártico y es un hábitat crucial para otros animales como el caribú y las aves migratorias. El cambio climático provocado por las emisiones de combustibles fósiles ya amenaza la zona, algo que podría empeorar si se quema el petróleo presente bajo la superficie.

En un comunicado, Adam Kolton, director ejecutivo de la Liga de Vida Silvestre de Alaska, dijo: «Hace tiempo que sabemos que el pueblo estadounidense no quiere perforaciones en el refugio ártico, el pueblo gwich’in no lo quiere, y ahora sabemos que la industria petrolera tampoco lo quiere».