Historia
El búfalo de agua apareció por primera vez en Europa y el sur de Asia a mediados del Pleistoceno, hace entre 770.000 y 126.000 años. El Bubalus murrensis, el búfalo de agua europeo, habitaba en los pantanos y bosques cercanos a los grandes ríos del centro y el oeste de Europa, y vivía junto a otra fauna interglaciar, como el urogallo (Bos primigenius), hasta que se extinguió hace unos 12.000 años. Su pariente más cercano es el búfalo acuático salvaje de Asia (Bubalus arnee), que en su día era común en el sur de Asia, pero que ahora sobrevive en unas pocas poblaciones aisladas en Nepal, Bután, Tailandia, Camboya, Myanmar e India.
El declive del Bubalus arnee es el resultado de varios factores humanos. Una de las principales amenazas para su supervivencia es la domesticación independiente de dos subespecies en diferentes partes de Asia hace unos 5.000 años. Esto ha provocado una importante hibridación entre las poblaciones salvajes y las domésticas, lo que ha llevado a la absorción del búfalo de agua salvaje y a una pérdida continua de diversidad genética en la especie. Las subespecies implicadas en la domesticación fueron el búfalo de río (B. bubalis bubalis, número cromosómico 2n=50), que probablemente procedía del oeste del subcontinente indio y posteriormente fue domesticado, y el búfalo de pantano (B. bubalis carabanesis, número cromosómico 2n=48), que probablemente se originó en Indochina. Dado que cada uno de ellos habitaba en regiones geográficas diferentes, se estima que comenzaron a divergir genéticamente mucho antes de que se produjera la domesticación, hace entre 270.000 y 128.000 años.
Cada subespecie doméstica puede distinguirse fácilmente: el búfalo de río tiene el cuerpo negro y los cuernos curvados, y pesa entre 400 y 1000 kg, mientras que el búfalo de pantano es gris, con cuernos más rectos y marcas blancas en la garganta, la parte inferior de las patas y la punta de la cola, y pesa entre 325 y 450 kg. Aunque pueden cruzarse, las crías híbridas son menos fértiles que las puras, debido a la variación en el número de cromosomas entre las dos subespecies. El búfalo de río se utiliza principalmente en la producción de leche, con el tradicional queso mozzarella elaborado exclusivamente con su leche, y se distribuye desde el sudeste asiático hasta el norte de África y Europa occidental. El búfalo de los pantanos se cría principalmente para el trabajo de tiro y la carne, y se encuentra en todo el sudeste asiático (su área de distribución se solapa con la del búfalo de río en el este de la India y Bangladesh). En 2010, la población mundial de búfalos de agua domésticos era de 194 millones en 40 países. Se cree que hay más personas que dependen de esta especie para su subsistencia que de cualquier otro animal doméstico.
Los búfalos de agua domésticos se introdujeron en Europa oriental poco después de que se produjera la domesticación en Asia, alrededor del año 3000 a.C. A lo largo de los siglos, fueron dejando de utilizarse, lo que provocó que su número disminuyera, pero proyectos recientes han reintroducido pequeños rebaños en las reservas europeas con el fin de apoyar los ecosistemas de los humedales y llevar a cabo la función ecológica de Bubalus murrensis y otras especies extintas de grandes pastores.