Muchas personas pueden vivir sin una región cerebral concreta y no sufrir ningún efecto negativo.
En un nuevo artículo en Neuron, los neurocientíficos Tali Weiss y sus colegas hablan de cinco mujeres que parecen carecer por completo de bulbo olfativo (OB).
Según la mayoría de los libros de texto de neurociencia, no tener OB debería significar no tener sentido del olfato, porque se cree que el OB es un punto de relevo clave para las señales olfativas. Como dice la Wikipedia:
El bulbo olfatorio transmite la información olfativa desde la nariz hasta el cerebro, y por lo tanto es necesario para un correcto sentido del olfato.
Las moléculas de olor activan los receptores olfativos y las señales viajan por los nervios olfativos hasta el bulbo olfativo, y luego al resto del cerebro a través del tracto olfativo. De Wikipedia.
Sin embargo, sorprendentemente, las cinco mujeres de Weiss et al. parecen tener un sentido del olfato totalmente normal a pesar de carecer de OBs visibles en las resonancias magnéticas cerebrales. En las medidas subjetivas y objetivas de la función olfativa, estas mujeres no mostraron ninguna anomalía.
Weiss et al. dieron con dos de las mujeres por casualidad mientras realizaban escaneos de resonancia magnética para un proyecto no relacionado. Las otras 3 se encontraron entre los controles sanos del conjunto de datos de IRM del Proyecto Conectoma Humano.
Aunque Weiss et al. buscaron hombres que carecieran de OB en el conjunto de datos del HCP, no encontraron ninguno, lo que sugiere que la condición podría ser más común en las mujeres. La mayoría de las cinco mujeres eran zurdas, por lo que las mujeres zurdas podrían ser especialmente propensas a carecer de OB, aunque el tamaño de la muestra es pequeño.
Entonces, ¿qué significan estos hallazgos? Los autores admiten que sus resultados no son fáciles de explicar:
Los humanos pueden retener el olfato sin OB aparentes, y no sabemos cómo lo consiguen.
Una posible explicación que Weiss et al. discuten es que los humanos pueden no depender de su OB de la misma manera que en otras especies como los roedores:
…los mecanismos de codificación de la olfacción humana difieren de los de los roedores, permitiendo facetas olfativas básicas sin OB.
Sin embargo, las cinco mujeres no sólo poseían un sentido del olfato «básico», sino uno totalmente funcional (hasta donde se pudo determinar.)
Personalmente, la mayor pregunta es la siguiente: ¿a dónde van las señales de los receptores olfativos de la nariz, si no al OB? El lugar más fácil de alcanzar para las fibras nerviosas sería la corteza frontal, que normalmente se encuentra justo encima de los OB. De hecho, hay pruebas de que puede desarrollarse una vía de la nariz al córtex en ratas con lesiones del OB. Desgraciadamente, no hay pruebas directas de esto en el artículo de Weiss et al. y podría ser demasiado pequeño para detectarlo en la resonancia magnética.
Si la corteza frontal está sirviendo como un OB sustituto en las mujeres sin OB, sería una prueba sorprendente de lo plástica que es la corteza. El OB es un área cerebral única con circuitos complejos que incluyen estructuras que no existen en la corteza. Sería extraordinario que la corteza pudiera «emular» la función del OB, pero esta parece ser la explicación más sencilla de estos fascinantes resultados.