A primera hora de la tarde del 27 de mayo de 1995, el actor Christopher Reeve, más conocido por ser el protagonista de cuatro películas de Superman, se preparaba para la parte de campo a través de su prueba ecuestre en Culpepper, Virginia.

Reeve había aprendido a montar a caballo para su papel en la adaptación de Anna Karenina de 1985 y, al igual que con todas sus actividades extracurriculares -volar, esquiar, bucear y navegar- se sumergió en el esfuerzo, superando con creces el punto que separaba a los aficionados de fin de semana de los atletas de mentalidad competitiva.

Mientras observaba los saltos y trazaba su estrategia, Reeve albergaba cierta inquietud sobre cómo respondería su caballo, Eastern Express, a algunas partes del recorrido. Sabía que la precaución podía ser problemática cuando se montaba un animal grande y rápido, pero sentía una fuerte conexión con Eastern Express y creía que su preparación le dejaría bien posicionado para ganar potencialmente el evento antes de volar a Irlanda para su próxima película.

Reeve aterrizó de cabeza tras ser arrojado de su caballo

Poco después de las 3:00 p.m., Reeve dejó la puerta de salida a horcajadas sobre su purasangre. Los dos primeros saltos se produjeron sin problemas, pero cuando se acercaban al tercer salto sobre una valla en forma de zigzag, Eastern Express frenó repentina e inexplicablemente.

Reeve siguió avanzando, el impulso lo levantó claramente del caballo. Con las manos enredadas en la brida y las riendas, fue incapaz de frenar su caída, y toda la carga de sus 215 libras se estrelló de cabeza contra la barandilla superior.

Todavía consciente, aunque más tarde no recordaba el incidente, Reeve balbuceó: «No puedo respirar». Tampoco podía moverse: el impacto le había fracturado la primera vértebra cervical y dañado la segunda, y su cabeza apenas se mantenía en su sitio gracias a los músculos del cuello.

Los paramédicos actuaron rápidamente estabilizando la cabeza de Reeve y metiendo aire en su cuerpo antes de que se produjeran daños cerebrales. A continuación, le trasladaron por aire al Hospital de la Universidad de Virginia, donde los médicos completaron con éxito una operación para volver a unir su cráneo a la columna vertebral.

Se salvó la vida de Reeve, pero la batalla no había hecho más que empezar, ya que el actor se enfrentaba a un destino probable en el que nunca podría sentir nada por debajo del cuello, respirar sin ayuda de un respirador o emprender cualquier actividad física por sí mismo de nuevo.

Consideró el suicidio antes de comprometerse con la rehabilitación

Su salud en un estado frágil, Reeve, de 43 años, enfermó de neumonía, una infección del tracto urinario y úlceras en los días posteriores a su accidente. Tras ser trasladado al Centro de Rehabilitación Kessler de Nueva Jersey, tuvo una reacción adversa a una medicación que le hizo entrar en shock y detener brevemente su corazón.

La angustia física y emocional fue tan abrumadora que Reeve contempló el suicidio. En sus memorias de 1998, Still Me, reveló que su esposa Dana fue la que lo convenció de que se retirara de la cornisa metafórica. «Te apoyaré en lo que quieras hacer, porque es tu vida y tu decisión», le dijo. «Pero quiero que sepas que estaré contigo a largo plazo, pase lo que pase. Sigues siendo tú. Y te quiero».

Recuperando el sentido de la vida, Reeve se dedicó a aprender todo lo que podía sobre sus lesiones y a abordar la rehabilitación física con el mismo celo que antes había alimentado su entusiasmo por las actividades al aire libre. Hizo una célebre aparición en los premios de la Academia en marzo de 1996, y unos meses después volvía a navegar en una regata a beneficio de los discapacitados.

Ese año también creó la Fundación Christopher Reeve, una entidad que se emparejó con la Asociación Americana de Parálisis en 1999 para convertirse en la principal organización de investigación y avance en un campo que en su día se denominó «el cementerio de la neurobiología.» Desde su casa de Bedford (Nueva York), con su mujer y un equipo de ayudantes a su lado, se propuso reajustar las expectativas de lo que podía lograr un tetrapléjico, prometiendo volver a caminar antes de cumplir los 50 años.

Reeve también encontró la forma de atender sus antiguos impulsos creativos. Debutó como director con el drama de 1997 In the Gloaming, que obtuvo cinco nominaciones a los Emmy, y volvió a la pantalla al año siguiente en una actualización de Rear Window, de Alfred Hitchcock, por la que ganó un premio del Sindicato de Actores.

Reeve recuperó algo de movimiento y se sometió a una operación para mejorar su respiración

Reeve nunca cumplió su objetivo de volver a ponerse de pie, pero hizo lo que se convirtió en un progreso casi milagroso. Recuperó algo de sensibilidad en su cuerpo en el año 2000, lo que le permitió sentir el contacto con Dana y su pequeño hijo, Will. Pronto se dio cuenta de que podía mover las piernas tumbado de espaldas y descubrió una mayor amplitud de movimiento cuando se sumergía en una piscina.

En la primavera de 2003, Reeve se sometió a una operación experimental para que le implantaran un dispositivo de estimulación eléctrica en el diafragma, lo que le permitió dejar de lado el respirador durante horas.

Continuando con sus esfuerzos artísticos, Reeve publicó otro libro de reflexiones, Nothing Is Impossible (2002), y en 2004 dirigió The Brooke Ellison Story (La historia de Brooke Ellison), de A&E, sobre una chica paralizada que llegó a graduarse en la Universidad de Harvard. Mientras tanto, continuó con su tenaz búsqueda de avances médicos en las áreas de las lesiones medulares y la parálisis, buscando médicos innovadores en todo el mundo y la aprobación de la investigación con células madre en Estados Unidos.

Sin embargo, su aparentemente irrefrenable impulso no fue suficiente para superar los siempre presentes peligros médicos. Tras infectarse una herida por presión en otoño de 2004, Reeve sufrió una parada cardíaca y entró en coma. Su batalla de una década llegó a su fin el 10 de octubre de 2004, a la edad de 52 años.

Actor que se encontró encasillado en el papel de Superman, que definió su carrera, Reeve pudo finalmente «escapar de la capa». Su actuación final como activista e inspiración para los discapacitados demostró ser más sobrehumana que cualquier cosa que se pudiera soñar para la gran pantalla.