Hace poco le pregunté a una niña de 5 años por qué le gustaban los gatos. «Son lindos», respondió. «Pero también me gustan los perros. Son inteligentes», añadió. Asentí con la cabeza, pensando que esa era una respuesta inteligente.
Los perros realizan tareas increíbles. Cuando me fui a vivir a Australia en 2007, tuve mi primer encuentro con un perro detector de alimentos. En el avión nos hicieron rellenar varios formularios con advertencias explícitas sobre la importación de alimentos y drogas. Como viajaba con mi hija, que entonces tenía tres años, llevaba bolsas llenas de salsa de manzana, cheerios y pasas. Me deshice cuidadosamente de estos artículos antes de entrar en la cola de inmigración. Mientras estaba en la cola con mi hija en un cochecito, un perro policía arrastró a un agente de policía cada vez más cerca del cochecito. El perro empezó a olfatear.
«¿Importa usted algún alimento?». Preguntó el policía.
«No, agente, me he deshecho de todo», respondí conforme.
El perro siguió oliendo el equipaje de mano que colgaba de las asas del cochecito. Finalmente se posó en una bolsa en particular.
«¿Podría abrir su bolsa, por favor?». El agente de policía me lanzó una mirada maliciosa.
Coloqué la bolsa en el suelo y la abrí. El perro metió la cabeza en la bolsa y unos minutos después le presentó al policía una diminuta bolsa ziplog con una vieja cáscara de plátano. Me libré con una advertencia.
No usamos a los gatos como detectores de comida. No los usamos para muchos propósitos. Los perros se ensucian las patas. Sirven como perros policía, perros militares, perros detectores de drogas, perros bomberos, perros lazarillos, perros de terapia y perros detectores de cáncer.
Un perro de la Marina de Estados Unidos fue miembro del Equipo Seis de los SEAL, los operativos militares de élite que mataron a Osama bin Laden. Los perros militares están entrenados para saltar de aviones y helicópteros, y son mejores detectores de bombas que la tecnología de detección de bombas más sofisticada de la actualidad. Incluso los elefantes, las mulas, los delfines y los leones marinos han servido en el ejército. Pero los gatos policías, los gatos militares y los gatos lazarillos son raros.
Pero los gatos ciertamente no son tontos. Puede que sus cerebros sean pequeños en comparación con los nuestros, ya que sólo ocupan un 0,9 por ciento de su masa corporal, frente a un 2 por ciento en un humano medio y un 1,2 por ciento en un perro medio. Pero el tamaño no siempre importa. Los neandertales, los homínidos que se extinguieron hace más de 20.000 años, tenían cerebros más grandes que los Homo sapiens, pero probablemente no eran más inteligentes que los Homo sapiens que les ganaron en el juego de la supervivencia.
El plegamiento de la superficie y la estructura del cerebro importan más que el tamaño del cerebro. A diferencia de los cerebros de los perros, el de los gatos tiene un asombroso plegado superficial y una estructura que se parece a la nuestra en un 90 por ciento. La corteza cerebral de los gatos es mayor y más compleja que la de los perros. La corteza cerebral es la parte del cerebro responsable del procesamiento de la información cognitiva. La corteza cerebral de un gato contiene aproximadamente el doble de neuronas que la de los perros. Los gatos tienen 300 millones de neuronas, mientras que los perros tienen unos 160 millones. De hecho, los gatos tienen más células nerviosas en las áreas visuales de su cerebro, una parte de la corteza cerebral, que los humanos y la mayoría de los demás mamíferos.
Al igual que el tamaño del cerebro, el número de neuronas en la corteza cerebral puede no ser un buen indicador de la inteligencia. Pero es un indicador mejor que el tamaño del cerebro. La corteza cerebral es la sede de la toma de decisiones racionales y la resolución de problemas complejos. También interpreta las entradas de los sentidos y del procesamiento emocional que se produce subcorticalmente. Participa en la planificación de la acción, la interpretación del lenguaje (u otras formas de comunicación) y es responsable del almacenamiento de la memoria a corto y largo plazo. Los gatos tienen memorias más duraderas que los perros, especialmente cuando aprenden haciendo en lugar de viendo.
Si los gatos son tan inteligentes, ¿por qué no los usamos como gatos policías, gatos militares y gatos lazarillos? Quizá porque son demasiado inteligentes para ser esclavizados por los humanos. Como dice el Huffington Post, «los perros acuden cuando se les llama; los gatos captan un mensaje y te lo devuelven». Los perros han sido domesticados durante miles de años para destacar en las tareas sociales, mientras que los gatos no. Hay una razón para ello: Los gatos son más impulsivos que los perros y tienen mucha menos paciencia. No toleran fácilmente las situaciones frustrantes durante mucho tiempo. Si una actividad no es obviamente gratificante para ellos, prefieren hacer otra cosa. Los perros harán casi cualquier cosa por una golosina o una sonrisa en la cara de su dueño. Los perros tienen claramente un mayor coeficiente intelectual social que los gatos, pero éstos pueden resolver problemas cognitivos más difíciles, si les apetece.