Los vikingos dejaron su sangrienta pero breve huella en la historia hace cientos de años gracias a su estilo de vida nómada y a sus salvajes prácticas de violación, saqueo y conquista de cualquier cosa o persona que se cruzara en su camino. Estos nómadas eran vistos a menudo como salvajes mientras viajaban por Europa, pero los vikingos tenían un gran respeto por la vida (y la muerte) de sus compañeros nórdicos.
¿Y cómo honraban a sus muertos? Resulta difícil conocer los rituales exactos de los funerales vikingos, ya que conservaban pocos relatos escritos de sus vidas y muertes, pero gracias a los pocos relatos que quedan y a los restos arqueológicos que se han encontrado en gran parte de Europa, es posible resucitar algunas de sus tradiciones funerarias.
Vista del cementerio vikingo Anundshog, en Vasteras, Suecia. (Crédito: Rose-Marie Murray/Alamy Stock Photo)
La mayoría de los vikingos eran enviados al más allá de dos maneras: cremación o entierro.
La cremación (a menudo en una pira funeraria) era particularmente común entre los primeros vikingos, que eran ferozmente paganos y creían que el humo del fuego ayudaría a llevar al difunto a la otra vida. Una vez incinerados, los restos también podían ser enterrados, normalmente en una urna.
Tanto para los restos incinerados como para los cuerpos, los lugares de enterramiento eran muy variados, desde tumbas poco profundas (a menudo utilizadas para mujeres y niños) hasta túmulos que podían albergar varios cuerpos y agrupaciones de túmulos o «campos de tumbas» que cumplían una función muy parecida a la de los cementerios.
El mayor cementerio de Escandinavia tiene más de 600 tumbas que se remontan a la Edad de Hierro germánica y al periodo vikingo. Cada círculo de piedras designa un lugar de enterramiento para el hombre que tuvo méritos en la comunidad. Al norte de Alborg, Dinamarca. (Crédito: Ted Spiegel/Getty Images)
En la mitología nórdica, los barcos simbolizaban el paso seguro al más allá en la misma embarcación que ayudaba a viajar en vida, por lo que desempeñaban un papel fundamental en los ritos funerarios. Algunos túmulos funerarios se construyeron para que parecieran barcos, con piedras para perfilar la forma de la embarcación. En el caso de otros nórdicos de alto rango, los honores iban más allá y se les enterraba con sus propios barcos.
Pero este tipo de elaborados funerales en barco no estaban reservados sólo para los hombres. Uno de los entierros en barco más extravagantes honró a dos mujeres, que probablemente murieron alrededor del año 834 d.C. Conocido como el «barco de Oseberg», es uno de los artefactos vikingos más perseverantes. Aunque los vikingos eran conocidos por la artesanía de sus barcos en general, el tamaño y el detalle del Oseberg eran excepcionales. Con 70 pies de largo y casi 17 pies de ancho, el barco tenía 15 remos en cada lado, un mástil de pino de más de 30 pies de altura y era lo suficientemente espacioso como para que cupieran 30 personas.
La excavación del barco Oseberg, una embarcación vikinga utilizada como cámara funeraria de una importante mujer en el año 834 d.C. Se descubrió en una granja de Vestfold (Noruega) en 1904. (Crédito: Hulton Archive/Getty Images)
Pero, en contra de la creencia popular, los barcos funerarios rara vez se hacían a la mar, probablemente porque el coste de construir estas legendarias embarcaciones largas era prohibitivo. Así que es poco probable que hubiera muchos barcos que zarparan y luego fueran incendiados por flechas ardientes disparadas desde las costas.
Independientemente de cómo se dispusiera del cuerpo, unos pocos rituales permanecían casi constantes. El cuerpo se cubría con ropas nuevas preparadas específicamente para el funeral, y se celebraba una ceremonia con canciones, cantos, comida y alcohol. Los tributos y regalos, conocidos como «bienes funerarios» y normalmente de igual valor que el estatus del difunto, se enterraban o quemaban junto con el receptor. Estos bienes eran de todo tipo, desde armas hasta joyas y esclavos. Un yacimiento vikingo de Flakstad (Noruega) contenía varios cuerpos (algunos decapitados) en una sola tumba. A partir del análisis de su dieta y su ADN, se determinó que probablemente eran esclavos, que habían sido sacrificados para pasar la eternidad con sus antiguos amos. Las mujeres solían ser tomadas como esclavas sexuales como parte de la cultura vikinga, por lo que la idea de que fueran sacrificadas con su amo es factible.
Y según un informe basado en relatos del viajero de la Edad Media Ahmad ibn Fadlan, un caso del funeral de un jefe vikingo incluía una esclava sacrificada que fue obligada a beber copiosas cantidades de alcohol, con grandes cantidades de alcohol, y luego violada por todos los hombres de la aldea como tributo al difunto. A partir de ahí, fue estrangulada con una cuerda, apuñalada por una matriarca de la aldea (conocida como el Ángel de la Muerte), y luego colocada en el barco con su amo y prendida fuego.