Nota del editor: Lo que sigue es la introducción a una publicación electrónica especial llamada Civil War Innovations. Publicada en septiembre de 2012, la colección recoge artículos de los archivos de Scientific American.
Cualquier aficionado a la Guerra de Secesión está familiarizado con los avances tecnológicos de aquella época: la carnicería causada cuando las tácticas no se adaptaron a los mosquetes y piezas de artillería de carga de nalgas, la introducción verdaderamente revolucionaria de los barcos blindados y las redes ferroviarias, y el despliegue meramente tentador de los buques de guerra sumergidos y los globos de reconocimiento. Los historiadores siguen discutiendo hasta qué punto la Guerra Civil fue la primera guerra «moderna», pero es imposible negar que la tecnología con la que se luchó predijo las formas en que las futuras guerras serían más grandes, más sangrientas y más devastadoras. Sin embargo, menos gente se da cuenta de que se produjo una explosión similar de creatividad tecnológica fuera del campo de batalla.
Los periódicos se convirtieron en herramientas de comunicación de masas en la década de 1830 con la invención de la prensa rotativa y la aplicación de la energía del vapor a la impresión. Estas y otras innovaciones redujeron el precio de los periódicos; en las décadas de 1830 y 1840, periódicos como el trío de periódicos neoyorquinos fundados en esa época -el Tribune, el Sun y el Herald- se vendían por un penique y llegaban a audiencias masivas. El desarrollo del telégrafo a finales de la década de 1840 aceleró la recopilación y distribución de noticias; la Associated Press se fundó en 1849 para aprovechar la nueva tecnología. Durante los años anteriores a la guerra, estas tecnologías de la comunicación facilitaron la campaña antiesclavista que comenzó en serio a principios de la década de 1830, permitiendo que las octavillas, los folletos, los libros y los periódicos abolicionistas se distribuyeran de forma barata y amplia por todo el norte y ayudando a Frederick Douglass y a otros oradores abolicionistas a difundir su mensaje en las ciudades del norte, tanto grandes como pequeñas. De hecho, se podría argumentar que la rápida expansión de las tecnologías de la comunicación en las décadas previas a la guerra, que facilitó a los reformistas la difusión de sus argumentos, otorgó a los abolicionistas un papel mucho mayor en el conflicto seccional de lo que su número podría sugerir.
Una vez iniciada la guerra, las tecnologías de la comunicación garantizaron que los estadounidenses tuvieran mucho mejor acceso a los informes e imágenes de la guerra que en cualquier otra guerra anterior. Cientos de reporteros de periódicos viajaron con los ejércitos desde Virginia hasta Mississippi, llevando las noticias a las familias de los soldados en casa más rápido que nunca. Aunque a menudo eran tremendamente inexactos -los periódicos publicaban historias sin comprobar los hechos ni confirmar los relatos de forma independiente-, involucraron a los civiles en la guerra. Los periódicos estaban repletos de historias, mapas y listas de bajas; los niños que participaron en la Guerra Civil recordaban años después que habían seguido con entusiasmo el progreso de «sus» ejércitos -en los que a menudo marchaban los padres o los hermanos mayores- a través de sus periódicos locales.
Revistas como Frank Leslie’s Illustrated Newspaper y Harper’s Weekly fueron un paso más allá: Enviaron a docenas de intrépidos artistas e ilustradores profesionales al campo -Alfred Waud y Winslow Homer fueron sólo los más famosos- y emplearon la tecnología bastante nueva de la «electrotipia», que utilizaba una combinación de productos químicos y corriente eléctrica para hacer impresiones más detalladas y fáciles de reproducir. Como resultado, estos «semanarios ilustrados» podían mostrar imágenes realistas de la guerra en tan sólo unos días. Los lectores podían ver líneas de batalla o columnas de hombres en retirada, soldados muertos y heridos, esclavos liberados y héroes de guerra.
Al igual que otros semanarios de la época, el Scientific American cubría ampliamente la Guerra de Secesión, con una larga sección de cada número dedicada a los informes de las últimas escaramuzas y a la evaluación de la situación, incluidas las actividades navales a lo largo de la costa. Además de estos informes de campo, la revista también publicó cientos de artículos sobre las nuevas tecnologías que se estaban desplegando durante la guerra o que se estaban probando para su posible uso. Casi todos los números que aparecieron durante los años de la guerra contenían múltiples artículos sobre los últimos avances en la construcción de buques de guerra y armamento. Una muestra de esos artículos, centrados en la tecnología de la guerra más que en su cronología, aparece en esta recopilación de Scientific American Classics.
Si el desarrollo de las tecnologías de comunicación de masas durante este período hizo que la guerra pareciera más real para los civiles, una corriente muy diferente de innovación tecnológica reflejó la sombría realidad de la guerra durante los años posteriores. Los miles de hombres mutilados por los arsenales mejorados de ambos ejércitos inspiraron a los empresarios a diseñar nuevas y mejores prótesis. La Oficina de Patentes concedió 133 patentes de miembros artificiales y otros dispositivos protésicos entre 1861 y 1873; al mismo tiempo, el gobierno federal y muchos estados también establecieron programas que distribuían brazos y piernas artificiales a los veteranos de forma gratuita.
La manga vacía y la muleta se convirtieron en los símbolos más evidentes de patriotismo y sacrificio en los años posteriores a la guerra. Tal vez 60.000 hombres sobrevivieron a la guerra como amputados, y los inventores e inversores trataron de hacer más rentable la industria de las prótesis produciendo brazos y piernas artificiales de aspecto más realista. Utilizaron maderas naturales, tintes y revestimientos de cuero para que los miembros artificiales parecieran más naturales, pero también intentaron hacerlos más funcionales inventando nuevos tipos de articulaciones, rodamientos de bolas, muelles y bandas de goma para sustituir a los ligamentos y tendones, y otras innovaciones mecánicas para intentar crear una marcha natural y permitir a los hombres ocultar su discapacidad si así lo deseaban. Un libro promocional de un fabricante de prótesis atribuyó el crecimiento de los mercados para emprendedores e inventores a las sangrientas y cada vez más industrializadas guerras de las décadas de 1850, 1860 y 1870, cuando los británicos, los franceses y los rusos lucharon en Crimea; los Estados Unidos y la Confederación lucharon en América; y Prusia aplastó a Francia.
En palabras que sin duda representaban la actitud de la mayoría de los inventores de las tecnologías que se describen en las siguientes páginas, un inventor de prótesis afirmó sin rodeos que «la inclinación de la ambición humana es la adquisición de dinero en lugar de unos cuantos aplausos del mundo.» La Guerra Civil proporcionó un enorme mercado para la aplicación de nuevas tecnologías a las innumerables facetas de la guerra, desde las políticas hasta las médicas. La mayoría de los inventos e ideas de los que informó el Scientific American durante esta crisis probablemente no hicieron ganar fortunas a nadie. Pero, sin embargo, formaron parte de la sombría pero creativa aplicación de la tecnología a los retos y oportunidades creados por la Guerra Civil.