Los psicólogos se interesaron por primera vez en los amigos imaginarios a principios del siglo XIX porque temían que pudieran ser un signo de inestabilidad emocional o problemas psicológicos en los niños. Pero a medida que los científicos han ido aprendiendo más sobre estos compañeros de juego invisibles en las últimas dos décadas, ha quedado cada vez más claro que en realidad son todo lo contrario: un signo de progreso positivo en el desarrollo.
Los amigos imaginarios entre los niños son sorprendentemente comunes. La mayoría de las personas conocen a alguien que tuvo un compañero de juego imaginario de niño, o lo tuvieron ellos mismos. Algunos estudios han descubierto que hasta el 65% de los niños juegan con compañeros invisibles.
Los niños suelen empezar a inventar amigos imaginarios entre los tres y los cinco años. Y se han registrado en niños de todo el mundo, desde culturas de habla inglesa hasta Kenia, Japón y Nepal. Y no sólo los niños con un desarrollo típico los tienen, los que tienen síndrome de Down y los niños diagnosticados con autismo también disfrutan jugando con amigos de fantasía.
Los niños se inventan amigos imaginarios por muchas razones diferentes, y cada amigo de fantasía es único y especial para su creador. Pero una razón común es simplemente aliviar la soledad. Si se inventa una persona imaginaria, tiene alguien con quien jugar en todo momento. Esta es una de las razones por las que los niños primogénitos o hijos únicos -que no tienen hermanos- son más propensos a jugar con amigos imaginarios.
Otra razón común para crear un amigo de fantasía es tener a alguien a quien culpar por el mal comportamiento o las travesuras. Los amigos imaginarios suelen ser la razón de las ventanas rotas o de las habitaciones desordenadas, según sus creadores infantiles.
Beneficios de los amigos de fantasía
Las investigaciones han descubierto que los pequeños que hacen amigos de fantasía son más conscientes socialmente que los niños que no tienen un compañero de juego imaginario. Por ejemplo, los niños con amigos imaginarios pueden ponerse en el lugar de otras personas mejor que sus compañeros que no han hecho un amigo imaginario. Esto significa que pueden pensar en cómo otras personas podrían ver las cosas de forma diferente a la suya, y esto podría ayudarles en situaciones sociales.
Otros estudios han descubierto que los niños con amigos imaginarios se centran más en la mente de los demás que en su aspecto. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que estos niños tienden a hablar más de las personalidades que de las pistas visuales cuando describen a los amigos reales. También se ha demostrado que y que el hecho de que sus pensamientos no pueden filtrarse fuera de sus mentes – algo que los niños tienden a encontrar difícil de entender.
Algunos estudios han descubierto que los niños con amigos imaginarios también son más creativos que los demás. Sin embargo, con todos estos beneficios, actualmente es difícil saber con exactitud si los amigos imaginarios realmente los causan o si los niños que simplemente son más creativos y socialmente conscientes son más propensos a tener tales amigos. Dicho esto, sí parece probable que jugar con un amigo imaginario a lo largo del tiempo potencie aún más las habilidades sociales de un niño, incluso si son buenas para empezar.
Todos estos hallazgos apuntan a desarrollos sociales y emocionales positivos que cumplen un importante propósito en la infancia. A medida que crecemos, solemos tener más libertad para hacer nuevos amigos y pasamos menos tiempo solos. También entendemos mucho mejor el mundo social. Sin embargo, aunque la mayoría de los niños dejan de jugar con amigos imaginarios al cabo de unos años, algunos siguen pasando tiempo con ellos. Y los investigadores han descubierto que las cualidades positivas de tener amigos imaginarios en la infancia continúan durante el desarrollo. Se ha descubierto que los adolescentes con comportamientos problemáticos que tienen amigos imaginarios tienen una adaptación y unas habilidades de afrontamiento más positivas que los que no los tienen.
Los adultos también pueden tener amigos imaginarios, aunque es poco frecuente. Algunos incluso sostienen que los autores tienen amigos imaginarios en sus personajes, porque hacen cosas que los autores no esperaban al escribir y que ayudan a crear las historias propias del personaje.
El papel de los padres
Los padres se preguntan a menudo cómo deben abordar al amigo imaginario de sus hijos. La evidencia sugiere que lo mejor es aceptar al compañero de juegos imaginario y unirse al niño.
Por ejemplo, si su hijo está jugando con el amigo antes de la hora de la cena, puede sugerirle que ponga la mesa también. Los padres de niños con amigos imaginarios son, de hecho, mejores para describir el juego de sus hijos que aquellos padres de niños que no los tienen, lo que sugiere que podrían estar más en sintonía con el comportamiento de sus hijos.
No es raro tener un amigo imaginario que no juegue bien. Por ejemplo, algunos amigos imaginarios no comparten los juguetes ni hacen lo que el niño pide, mientras que otros pueden decir cosas malas al niño. En estos casos, puede ser útil que los padres escuchen lo que el niño dice sobre el amigo y solucionen el problema junto con él. Aunque estos amigos no parezcan positivos, en realidad están ayudando al niño a entender su mundo social de la misma manera que los amigos imaginarios que juegan bien.
Por supuesto, hay raras ocasiones en las que los padres deben preocuparse por los compañeros de juego imaginarios, como cuando el niño cree que su amigo es realmente real. La mayoría de los niños con amigos imaginarios entienden la diferencia entre su propia fantasía y la realidad. Así que, en la gran mayoría de los casos, los amigos invisibles no son más que otro ejemplo de la asombrosa capacidad imaginativa de los niños, algo que puede beneficiarles.